CLeveland-Cliffs et le département américain de l’Énergie ont annoncé le 21 août 2026 un plan révisé pour l’aciérie Middletown Works, dans l’État de l’Ohio, qui abandonne le projet visant à passer d’un haut fourneau fonctionnant au charbon à des technologies de production plus propres. Selon le nouveau plan, le haut fourneau existant continuera d’être utilisé, tandis que l’entreprise cherche à obtenir l’autorisation d’installer une centrale « avancée » de cogénération fonctionnant au gaz naturel et brûlant le gaz de haut fourneau pour produire de la vapeur et de l’électricité.
Cleveland-Cliffs avait été sélectionnée en mars 2024 pour recevoir jusqu’à 500 millions de dollars de financement du département de l’Énergie dans le cadre du programme de projets industriels du département. Le projet initial prévoyait la construction d’une usine de production de fer par réduction directe, d’une capacité de 2,5 millions de tonnes par an, prête à utiliser de l’hydrogène, ainsi que de deux fours électriques de fusion.
Qu’est-ce qui a changé dans le projet ?
L’entreprise avait présenté le projet initial comme une modernisation majeure de l’usine Middletown Works, affirmant qu’il réduirait les émissions de carbone d’environ un million de tonnes métriques par an et diminuerait localement le smog et la suie. Elle prévoyait également que le projet préserverait 2 500 emplois syndiqués et créerait 170 emplois permanents ainsi que 1 200 emplois pendant les travaux de construction, tout en réduisant le coût de production d’une tonne d’acier liquide d’environ 150 dollars, soit l’équivalent de 450 millions de dollars d’économies annuelles selon ses estimations de l’époque.
La conception révisée n’élimine pas l’utilisation du charbon, mais se concentre sur l’amélioration de l’efficacité de l’installation grâce à une technologie que Cleveland-Cliffs utilise déjà, selon l’article, dans ses autres installations dotées de hauts fourneaux, notamment Cleveland Works, Burns Harbor, Indiana Harbor et Dearborn Works.
Pourquoi ce changement est-il important ?
Middletown Works comptait parmi les projets centraux du programme du département de l’Énergie, créé pour soutenir des technologies industrielles « premières de leur catégorie ou à un stade précoce » susceptibles d’entraîner une réduction des émissions dans l’industrie américaine. Le projet avait été sélectionné parmi plus de 400 candidatures concurrentes, car il constituait la première tentative américaine de moderniser une aciérie intégrée fonctionnant au charbon et employant une main-d’œuvre syndiquée afin de l’orienter vers une production plus propre.
En pratique, l’abandon du projet initial signifie que le financement fédéral sera utilisé pour un plan qui ne prévoit pas le remplacement annoncé précédemment du haut fourneau au charbon. Des groupes écologistes affirment que cela réduit les bénéfices climatiques et sanitaires attendus de l’investissement, tout en laissant l’usine et la communauté environnante exposées à la persistance des sources actuelles de pollution.
Les résidents et les groupes écologistes critiquent la décision
Donna Balinger, une habitante de Middletown qui réside à 800 pieds de l’usine, a déclaré que sa maison, ses biens et ses voisins étaient exposés quotidiennement au bruit et aux émissions toxiques, et que la prolongation de la durée de vie du haut fourneau au charbon continuerait de nuire à la santé des habitants. Marilyn Wall, bénévole de la branche de l’Ohio du Sierra Club, a également critiqué l’abandon de la promesse d’utiliser le financement fédéral pour améliorer la qualité de l’air tout en préservant les emplois.
Elena Saxonhouse, avocate principale du Sierra Club, a déclaré que le plan révisé réorientait un demi-milliard de dollars de l’argent des contribuables, au détriment de l’objectif fixé par le Congrès. Hilary Lewis, directrice du dossier de l’acier chez Industrious Labs, a quant à elle qualifié ce changement d’incitation importante à faire économiser de l’argent à l’entreprise sans réduction tangible de la pollution.
Middletown Works figure actuellement parmi les dix plus grands pollueurs industriels de l’Ohio pour le monoxyde de carbone, le plomb, les particules fines, les oxydes d’azote et le dioxyde de soufre. Selon une analyse réalisée par Industrious Labs à l’aide du modèle COBRA de l’Agence américaine de protection de l’environnement, la pollution actuelle de l’usine est associée chaque année à une estimation comprise entre 37 et 67 décès prématurés, à plus de 21 000 cas de symptômes d’asthme et à 44 visites aux urgences, ainsi qu’à des milliers de journées d’école et de travail perdues.