Cleveland-Cliffs와 미국 에너지부는 2026년 8월 21일 오하이오주 Middletown Works 제철소에 관한 수정 계획을 발표했다. 이 계획은 석탄을 사용하는 용광로에서 더 깨끗한 생산 기술로 전환하는 것을 목표로 했던 사업을 포기한다. 새로운 계획에 따라 기존 용광로는 계속 사용되며, 회사는 고로 가스를 태워 증기와 전기를 생산하는 ‘첨단’ 천연가스 열병합발전소 설치 허가를 신청할 예정이다.
Cleveland-Cliffs는 2024년 3월 에너지부의 산업 시범 프로그램에 따라 최대 5억 달러의 자금 지원 대상으로 선정됐다. 원래 사업에는 연간 생산능력 250만 톤의 직접환원철 생산공장을 건설하고 수소 사용이 가능하도록 하는 계획과 전기로 2기를 설치하는 계획이 포함됐다.
사업에서 무엇이 바뀌었나?
회사는 원래 사업을 Middletown Works 제철소의 주요 현대화 사업으로 소개하며, 연간 약 100만 미터톤의 탄소 배출을 줄이고 지역의 스모그와 그을음을 감소시킬 것이라고 밝혔다. 또한 당시 회사의 추산에 따르면 이 사업은 노조 소속 일자리 2,500개를 유지하고, 상시 일자리 170개와 건설 기간 중 일자리 1,200개를 추가하며, 액체 철강 1톤 생산비를 약 150달러, 즉 연간 4억 5,000만 달러 줄일 것으로 예상됐다.
수정된 구상은 석탄 사용을 폐지하지 않고, Cleveland-Cliffs가 Cleveland Works, Burns Harbor, Indiana Harbor, Dearborn Works 등 다른 고로 보유 시설에서 이미 사용하고 있다고 이 자료가 설명하는 기술을 통해 시설 효율을 개선하는 데 초점을 맞춘다.
이 변화가 중요한 이유는 무엇인가?
Middletown Works는 미국 산업의 배출량 감축을 이끌 수 있는 ‘최초 도입 또는 초기 단계’ 산업 기술을 지원하기 위해 설립된 에너지부 프로그램의 핵심 사업 중 하나였다. 이 사업은 400건이 넘는 경쟁 신청 가운데 선정됐으며, 노조 인력을 유지하면서 석탄에 의존하는 미국의 통합 제철소를 더 깨끗한 생산 방식으로 현대화하는 첫 번째 시도로 평가됐다.
실질적으로 원래 사업을 포기한다는 것은 연방 자금이 기존에 발표된 석탄 용광로 교체를 포함하지 않는 계획에 사용된다는 의미다. 환경 단체들은 이로 인해 투자가 가져올 것으로 예상됐던 기후 및 건강상의 이점이 줄어들고, 제철소와 주변 지역사회에는 현재의 오염원이 계속 남게 된다고 말한다.
주민과 환경 단체의 비판
공장에서 800피트 떨어진 곳에 거주하는 Middletown 주민 Donna Balinger는 자신의 집과 재산, 이웃들이 매일 소음과 유독성 배출물에 노출되고 있으며, 석탄 용광로의 수명을 연장하면 주민 건강에 계속 피해를 줄 것이라고 말했다. 오하이오주 Sierra Club 지부의 자원봉사자인 Marilyn Wall도 일자리를 유지하면서 대기질을 개선하기 위해 연방 자금을 사용하겠다는 약속을 포기했다고 비판했다.
Sierra Club의 행정 변호사 Elena Saxonhouse는 수정 계획이 납세자들의 5억 달러를 의회가 정한 목적에서 다른 곳으로 돌린다고 말했다. Industrious Labs에서 철강 분야를 담당하는 Hilary Lewis는 이 변화를 오염을 실질적으로 줄이지 않고 회사가 비용을 절감하도록 하는 큰 인센티브라고 규정했다.
Middletown Works는 현재 일산화탄소, 납, 미세먼지, 질소산화물, 이산화황 배출량 기준으로 오하이오주 10대 산업 오염원 가운데 하나로 분류된다. Industrious Labs가 미국 환경보호청의 COBRA 모델을 사용해 실시한 분석에 따르면, 이 제철소의 현재 오염은 매년 37~67명의 조기 사망, 2만 1,000건이 넘는 천식 증상, 44건의 응급실 방문, 그리고 수천 일에 이르는 결석 및 결근과 관련이 있는 것으로 추산된다.