O Departamento de Energia dos Estados Unidos destinou 500 milhões de dólares em subsídios destinados a apoiar a cadeia de fornecimento de baterias dentro dos Estados Unidos, em uma medida da qual startups se beneficiaram em um momento de queda nas expectativas relacionadas ao mercado de veículos elétricos após a eliminação dos incentivos para baterias e veículos elétricos por meio da lei One Big Beautiful Bill. O departamento afirma que o programa tem como objetivo reduzir a dependência de fontes estrangeiras, fortalecer a segurança nacional e apoiar o que descreve como a liderança americana no campo da energia.
A distribuição dos subsídios revela uma dependência crescente de aplicações de defesa como fonte de demanda por tecnologias de baterias, incluindo baterias utilizadas em drones, torpedos, dispositivos de comunicação de campo e aviões de combate. A TechCrunch citou um porta-voz da Coreshell, especializada em materiais para baterias, que afirmou que os usos de defesa das baterias de íons de lítio se tornaram claramente presentes nas discussões relacionadas ao mercado.
Financiamento para tecnologias de materiais e reciclagem
A Coreshell recebeu um subsídio de 50 milhões de dólares para ampliar a fabricação de material de ânodo de silício metálico. A empresa havia incluído a ADS Ventures em sua lista de investidores; a empresa de investimentos está ligada à ADS, que atua como fornecedora no setor de defesa, e a ADS também coopera com outro fornecedor de sistemas autônomos.
A Lilac Solutions, que extrai lítio de salmouras, recebeu 100 milhões de dólares para construir uma unidade de processamento na região do Grande Lago Salgado, no estado de Utah. A unidade pretende produzir 5.000 toneladas métricas de carbonato de lítio por ano até 2028, um material primário essencial na fabricação de baterias.
A Nth Cycle também afirmou ter recebido 100 milhões de dólares para construir uma unidade de processamento de massa negra resultante da reciclagem de baterias de íons de lítio, com o objetivo de produzir compostos de lítio e níquel que possam ser utilizados na fabricação de novas baterias.
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O financiamento oferece às startups uma possível demanda institucional em uma fase na qual o mercado de veículos elétricos se tornou menos claro quanto ao momento de seu crescimento, mas não elimina a dependência do setor em relação ao mercado automotivo. Meghan O’Connor, cofundadora e diretora-executiva da Nth Cycle, afirmou que a empresa vê motores claros de demanda no setor de defesa, enquanto a demanda no setor automotivo também continua existindo.
Os números disponíveis mostram uma grande diferença entre os dois mercados. A Agência de Logística de Defesa dos Estados Unidos comprou cerca de 200 milhões de dólares em baterias por ano até 2021, segundo o relatório, enquanto o setor automotivo deverá gastar cerca de 18 bilhões de dólares na fabricação de baterias dentro dos Estados Unidos neste ano, de acordo com a Mordor Intelligence.
O que mudou efetivamente é que o setor de defesa passou a desempenhar um papel maior em manter alguns projetos locais de baterias financiáveis, depois que mudanças legislativas enfraqueceram os incentivos à produção e à demanda relacionados aos veículos elétricos. Contudo, os subsídios, por si só, não comprovam que a demanda de defesa seja capaz de compensar o mercado automotivo; o volume dos gastos de defesa mencionados é muito menor que o gasto esperado no setor automotivo, e o cronograma de expansão dos projetos continua sendo um fator decisivo.
Segundo o relatório, as forças militares e os drones precisam de baterias leves e capazes provenientes de fontes americanas, o que torna a segurança do fornecimento um objetivo que vai além do mercado de veículos elétricos. As questões em aberto continuam relacionadas à duração do financiamento governamental, à capacidade das novas unidades de atingir suas metas de produção e à possibilidade de a demanda de defesa manter o impulso das empresas até que o mercado de veículos elétricos retome seu ritmo de crescimento.