米国エネルギー省は、米国内のバッテリーサプライチェーンを支援することを目的とした助成金として5億ドルを拠出した。これは、One Big Beautiful Bill法によりバッテリーおよび電気自動車向けのインセンティブが廃止され、電気自動車市場に関連する見通しが後退する中で、新興企業が恩恵を受けた措置である。同省によると、このプログラムは外国の供給源への依存を減らし、国家安全保障を強化するとともに、同省がエネルギー分野における米国の優位性と表現するものを支援することを目的としている。
助成金の配分からは、無人航空機、魚雷、野外通信機器、戦闘機に使用されるバッテリーなど、防衛用途がバッテリー技術への需要源としてますます重視されていることが明らかになっている。TechCrunchは、バッテリー材料を専門とするCoreshellの広報担当者の話として、リチウムイオンバッテリーの防衛用途が市場をめぐる議論で明確に存在感を示すようになったと伝えた。
材料技術とリサイクルへの資金提供
Coreshellは、金属シリコン製のアノード材料の製造を拡大するため、5,000万ドルの助成金を受け取った。同社は投資家のリストにADS Venturesを加えていた。この投資会社は、防衛部門のサプライヤーとして事業を行うADSと関係があり、ADSは別の自律システム供給企業とも協力している。
塩水からリチウムを抽出するLilac Solutionsは、ユタ州のグレートソルトレーク地域に加工施設を建設するため、1億ドルを受け取った。この施設は、2028年までに年間5,000メートルトンの炭酸リチウムを生産することを目指している。炭酸リチウムはバッテリー製造における重要な原料である。
またNth Cycleは、リチウムイオンバッテリーのリサイクルから生じるブラックマスを処理する施設を建設するため、1億ドルを受け取ったと述べた。同社は、こうして新たなバッテリーの製造に使用できるリチウムおよびニッケル化合物の生産を目指している。
なぜこのニュースが重要なのか
この資金提供は、電気自動車市場の成長時期が不透明になった段階で、新興企業に機関からの潜在的な需要をもたらす。ただし、業界が自動車市場に依存していることを解消するものではない。Nth Cycleの共同創業者兼最高経営責任者（CEO）であるメーガン・オコナーは、同社は防衛部門から明確な需要の原動力が生まれていると見ている一方、自動車部門にも引き続き需要があると述べた。
利用可能な数字からは、両市場の間に大きな差があることが示されている。報道によると、米国国防兵站局は2021年まで年間約2億ドル相当のバッテリーを購入していた。一方、Mordor Intelligenceによれば、自動車部門は今年、米国内でのバッテリー製造に約180億ドルを支出すると予想されている。
実際に変化したのは、法改正によって電気自動車に関連する生産および需要へのインセンティブが弱まった後、防衛部門が一部の国内バッテリープロジェクトを資金調達可能な状態に維持するうえで、より大きな役割を果たすようになった点である。しかし、助成金だけでは、防衛需要が自動車市場を代替できることは証明されない。前述の防衛関連支出は自動車部門で予想される支出を大幅に下回っており、プロジェクト拡大のスケジュールも依然として重要な要因である。
報道によれば、軍や無人航空機には、米国内の供給源から調達できる軽量で高性能なバッテリーが必要であり、供給の安全保障は電気自動車市場を超える目標となっている。今後も政府の資金提供が続くのか、新設施設が生産目標を達成できるのか、そして電気自動車市場が成長ペースを取り戻すまで、防衛需要が企業の勢いを維持するのかという点が、引き続き未解決の問題となっている。