A NASA se prepara para retornar à exploração de Vênus com duas missões principais após anos de atrasos e ameaças de financiamento. Atualmente, está previsto que a missão DAVINCI seja lançada em dezembro de 2030, um ano antes da data anterior, enquanto a missão VERITAS tem como objetivo o lançamento em novembro de 2032.
A DAVINCI enviará uma sonda equipada com paraquedas através da densa atmosfera de Vênus, em uma missão que captará as primeiras imagens diretas da superfície do planeta desde 1982. Já a VERITAS operará a partir da órbita para produzir mapas de radar mais precisos da superfície venusiana, com atenção especial às regiões que podem apresentar atividade vulcânica.
O que mudou no cronograma?
Pesquisadores anunciaram durante uma reunião do Grupo de Análise da Exploração de Vênus (VEXAG) que a DAVINCI utilizará uma trajetória de baixa demanda energética, o que permitiu antecipar o lançamento em 54 semanas, para o fim de dezembro de 2030. Após um sobrevoo próximo de Vênus no início de 2032, a espaçonave lançará a sonda de pouso em 3 de outubro de 2032.
A descida levará cerca de uma hora, e a sonda, alimentada por sua bateria, terá de transmitir imagens e dados à Terra por meio da espaçonave transportadora antes de desaparecer atrás do horizonte de Vênus. As equipes trabalham para aperfeiçoar os oito a dez minutos finais da descida, quando a sonda atravessará condições atmosféricas de densidade e calor extremos.
Testes recentes mostraram que um protótipo da sonda manteve seus componentes internos abaixo de 30 graus Celsius apesar da exposição ao calor esperado em Vênus. As equipes da DAVINCI também testaram a capacidade das câmeras e dos instrumentos de coletar dados durante a única descida da sonda.
O retorno da VERITAS após ficar à beira do cancelamento
A VERITAS esteve ameaçada de cancelamento depois que as pressões sobre o orçamento de ciências planetárias, relacionadas em parte a atrasos e estouros de custos da missão Psyche, desaceleraram seu desenvolvimento. Os Laboratórios de Propulsão a Jato (JPL) também sofreram demissões e o cancelamento do projeto de retorno de amostras de Marte.
A NASA afirma agora que a VERITAS está financiada e tem lançamento previsto para novembro de 2032. Ela deverá chegar a Vênus perto de meados de 2033 e então iniciar a fase de frenagem aerodinâmica antes das operações de observação científica. A missão levará um radar mais avançado que o da missão Magellan, que mapeou as características gerais da superfície de Vênus entre 1989 e 1994 com uma resolução que não ultrapassava aproximadamente o tamanho de um campo de futebol.
O que isso significa para a pesquisa de Vênus?
Vênus recupera uma posição de destaque no programa de exploração planetária após décadas nas quais as agências se concentraram em Marte, asteroides e luas geladas. Essa linha de pesquisa é importante porque Vênus é próximo da Terra e semelhante a ela em tamanho, mas se transformou em um mundo com uma atmosfera quase toda composta de dióxido de carbono, nuvens de ácido sulfúrico e temperaturas de aproximadamente 467 graus Celsius. A comparação entre os dois planetas pode ajudar a compreender as causas do fenômeno do efeito estufa descontrolado em Vênus.
As duas missões operarão como parte de um programa mais amplo; a Agência Espacial Europeia planeja lançar o orbitador Envision em 2032, depois que a NASA decidiu deixar de fornecer um radar principal para ele devido a restrições orçamentárias, enquanto a ESA se encaminha para construir um radar europeu. A Rocket Lab também pretende lançar uma sonda financiada por iniciativa privada, possivelmente no fim de 2027, para procurar indícios de materiais orgânicos nas camadas superiores das nuvens de Vênus.
A melhora atual não elimina os riscos de financiamento. O governo de Donald Trump propôs duas vezes uma grande redução no orçamento de ciências planetárias, enquanto o Congresso restaurou a maior parte do financiamento para o ano fiscal de 2026, e espera-se que faça o mesmo no orçamento de 2027. Portanto, as datas atuais de lançamento representam um avanço real, mas continuam vinculadas à manutenção do apoio financeiro e à capacidade de executar projetos espaciais complexos em um ambiente operacional rigoroso.