NASA가 수년간의 지연과 자금 조달 위협을 뒤로하고 두 가지 주요 임무를 통해 금성 탐사에 복귀할 준비를 하고 있다. 현재 DAVINCI 임무는 2030년 12월에 발사될 예정이며, 이는 기존 예정 시점보다 1년 이르다. 한편 VERITAS 임무는 2032년 11월 발사를 목표로 한다.
DAVINCI는 낙하산을 장착한 탐사선을 금성의 짙은 대기 속으로 보내며, 이 임무를 통해 1982년 이후 처음으로 행성 표면의 직접 이미지를 촬영하게 된다. VERITAS는 궤도에서 운용되며 금성 표면의 더욱 정밀한 레이더 지도를 작성하고, 특히 화산 활동이 일어날 가능성이 있는 지역에 주목할 예정이다.
일정에 무엇이 바뀌었나?
금성 탐사 분석 그룹(VEXAG) 회의에서 연구자들은 DAVINCI가 에너지 요구량이 낮은 궤적을 이용할 것이라고 발표했다. 이에 따라 발사 시점을 54주 앞당겨 2030년 12월 말로 조정할 수 있게 됐다. 2032년 초 금성을 근접 통과한 뒤, 탐사선은 2032년 10월 3일 착륙 탐사선을 방출할 예정이다.
하강에는 약 1시간이 걸리며, 배터리 전력으로 작동하는 탐사선은 금성의 지평선 뒤로 사라지기 전에 운반 우주선을 통해 이미지와 데이터를 지구로 전송해야 한다. 연구팀들은 탐사선이 초고밀도·고온 대기 조건을 통과하는 하강 마지막 8~10분을 개선하기 위해 작업하고 있다.
최근 시험에서 탐사선의 시제품은 금성에서 예상되는 열에 노출됐음에도 내부 부품을 섭씨 30도 이하로 유지했다. 또한 DAVINCI 연구팀들은 탐사선의 유일한 하강 과정에서 카메라와 장비가 데이터를 수집할 수 있는 능력도 시험했다.
취소 위기에서 돌아온 VERITAS
VERITAS는 행성과학 예산 압박으로 취소 위기에 놓였으며, 이러한 압박에는 부분적으로 Psyche 임무의 지연과 비용 초과가 영향을 미쳤다. 또한 제트추진연구소(JPL)는 직원 해고와 화성 샘플 귀환 프로젝트 취소를 겪었다.
NASA는 현재 VERITAS에 자금이 지원되고 있으며 2032년 11월 발사 일정이 정해졌다고 밝혔다. VERITAS는 2033년 중반 무렵 금성에 도착한 뒤 과학 관측을 시작하기 전에 공력 제동 단계를 진행할 예정이다. 이 탐사선에는 1989년부터 1994년까지 금성 표면의 전반적인 지형을 대략 축구장 크기 수준의 해상도로 지도화한 Magellan 임무의 레이더보다 더 발전된 레이더가 탑재된다.
이것이 금성 연구에 의미하는 것은 무엇인가?
수십 년 동안 각국 기관이 화성, 소행성, 얼음 위성에 집중해 온 뒤 금성은 행성 탐사 프로그램에서 다시 중요한 위치를 차지하고 있다. 금성은 지구와 가깝고 크기도 비슷하지만, 거의 이산화탄소로 이루어진 대기와 황산 구름, 약 섭씨 467도에 이르는 온도를 가진 세계로 변했기 때문에 이 과학적 경로는 중요하다. 두 행성을 비교하면 금성에서 폭주하는 온실효과가 발생한 원인을 이해하는 데 도움이 될 수 있다.
두 임무는 더 광범위한 프로그램의 일부로 진행된다. 유럽우주국은 2032년에 궤도 탐사선 Envision을 발사할 계획이다. NASA는 예산 제약으로 Envision의 주 레이더 제공에서 철수하기로 결정했으며, ESA는 유럽산 레이더를 제작하는 방향으로 나아가고 있다. 또한 Rocket Lab은 2027년 말쯤 금성 상층 구름에서 유기 물질의 징후를 찾기 위한 민간 자금 지원 탐사선의 발사를 목표로 하고 있다.
현재의 개선이 자금 조달 위험을 없애는 것은 아니다. Donald Trump 행정부는 행성과학 예산의 대폭 삭감을 두 차례 제안했지만, 의회는 2026 회계연도에 대부분의 자금을 복원했으며 2027년 예산에서도 같은 조치를 취할 것으로 예상된다. 따라서 현재의 발사 일정은 실질적인 진전을 의미하지만, 여전히 재정 지원의 지속과 혹독한 운영 환경에서 복잡한 우주 프로젝트를 수행할 수 있는 역량에 달려 있다.