Craft’ın kurucusu ve CEO’su İlya Leftov, kariyeri boyunca tek bir satır kod yazmadı; ancak tedarik zinciri istihbaratı alanında uzmanlaşmış, 12 yıllık bir yazılım şirketi kurdu. Şirketin şu anda 35 ABD federal hükûmet kurumuyla çalıştığını ve yıllık yinelenen gelirinin onlarca milyon dolara ulaştığını söylüyor. Leftov, Silikon Vadisi’ndeki yazılım şirketi kurucularının izlediği alışılmış yola benzemeyen bir meslek yoluna başladıktan sonra 42 milyon dolar yatırım topladı.
Bu deneyim, Crunchbase News’in teknik olmayan geçmişlere sahip startup kurucuları hakkındaki serisinin bir parçası. Hikâye, yazılım uzmanlığının önemsiz olduğunu doğrulayan bir reçete sunmuyor; bunun yerine pratik bir dengeyi ortaya koyuyor: Teknik olmayan kurucu, ürünü geliştirmekte ve mühendislik yeteneklerini değerlendirmekte daha büyük zorluklarla karşılaşabilir, ancak müşterileri anlamak, ekipleri yönetmek, yatırım toplamak ve anlaşmalar yapmak konusunda farklı güçlü yönlere sahip olabilir.
Müzik ve girişim sermayesiyle başlayan kariyer yolu
Leftov’un ailesi, o çocukken Sovyetler Birliği’nden İngiltere’ye göç etti. Her iki ebeveyni de müzisyen olduğundan, dört yaşında çello çalmaya başladı. Daha sonra Londra’da uzmanlaşmış bir müzik okuluna gitti, Royal College of Music’te eğitim aldı ve Columbia’dan İngiliz edebiyatı diploması alırken Columbia Üniversitesi ile Juilliard arasındaki değişim programına katıldı.
Leftov daha sonra müziği hobi olarak sürdürmeye ve iş dünyasına yönelmeye karar verdi. Goldman Sachs’ta çalıştı, ardından Stanford Business School’da eğitim aldı ve teknoloji reklamcılığı alanındaki startup Spot Runner’a geçti. Burada şirketin yaklaşık 10 çalışandan, görev yaptığı dönemde yaklaşık 200 çalışana büyümesine tanıklık etti. Sonrasında Venrock’ta girişim sermayesi yatırımcısı olarak çalıştı, ardından video hizmetleri şirketi Crunchyroll’da operasyonel bir görev üstlendi. Ayrıca Deutsche Telekom’da, aralarında Evernote, Box, Dropbox ve Pinterest’in de bulunduğu Silikon Vadisi startup’larının dağıtım ortaklıkları kurmasına yardımcı oldu.
Fikir ile kod arasındaki boşluk
Craft, kurumsal şirketler için bir sosyal ağ kurmaya yönelik başarısız bir girişimden doğdu. Proje sırasında Leftov’un ekibi, şirket profilleri oluşturmak için şirketlerin internet sitelerinden, iş ilanlarından, yönetim sayfalarından ve diğer kaynaklardan veri topladı. Bu profiller Google sonuçlarında yoğun biçimde görünmeye başlayınca Leftov bağımsız bir ticari faaliyet ihtimalini gördü.
Ancak fikri ürüne dönüştürmek, boş zamanlarında kendi başına prototip yazabilen teknik bir kurucunun izleyebileceği yoldan daha yavaştı. Leftov, işe aldığı ilk programcının Odesk veya Upwork üzerinden saatlik 20 dolar ücretle çalışan bir serbest çalışan olduğunu söylüyor. Geliştiricileri bulması, vizyonunu açıklaması, uygulamanın hayal ettiği şeyle örtüşüp örtüşmediğini doğrulamaya çalışması ve ardından geliştirme maliyetlerini karşılamak için gereken parayı sağlaması gerekiyordu.
Leftov bu bağımlılığı ilk aşamalarda temel bir dezavantaj olarak tanımlıyor; çünkü teknik olmayan kurucu, kodu değerlendirmek veya işe aldığı teknik kişinin uygun olmadığını hızla fark etmek için gereken bilgiye her zaman sahip olmuyor. Craft’ın bazı aşamalarda yanlış kişiyi işe aldığını ve bu tür kararların şirketin büyümesini yavaşlattığını söylüyor.
Şirket profillerinden tedarik zinciri istihbaratına
Buna rağmen ürün ivme kazandı. Leftov’un aktardığına göre şirket profilleri ayda 100 milyon arama sonucunda görünüyordu ve organik olarak yaklaşık 2,25 milyon ziyaretçi çekiyordu. Ticari dönüşüm ise Lockheed Martin’den bir kişinin şirketle iletişime geçmesiyle yaşandı. Bu kişi, topladıkları verilerin geniş tedarik zincirlerindeki değişimleri izlemeye yardımcı olabileceğini açıkladı.
Sistem; işe alımlardaki değişiklikler, yöneticilerin ayrılması ve yeni ürünlerin piyasaya sürülmesi gibi sinyalleri yakalayabiliyordu. Lockheed Martin, Craft’ın ilk kurumsal müşterisi oldu. 2020’de ABD Hava Kuvvetleri, ürünü savunma sanayi üssündeki 300.000 şirketi izlemek için kullanmak üzere şirketle iletişime geçti. Leftov, şirketin 94 gün sonra 6,5 milyon dolar değerinde, beş yıllık bir anlaşma imzaladığını söylüyor.
Bu süreç, şirketin kendisini yeniden tanımlamasına yol açtı. Ekip, yalnızca şirket profilleri için bir platform olmak yerine, tedarik zinciri alanında faaliyet gösteren bir şirket olduklarını fark etti. Daha da önemlisi, ilk kullanıcılar daha iyi geliştirme araçları arayan geliştiriciler değil; karmaşık bir kurum ağını anlamakta ve bu ağdaki değişimleri takip etmekte zorlanan iş kuruluşlarıydı.
Bu deneyim kurucular ve yatırımcılar için neden önemli?
Craft’ın hikâyesi, teknik olmayan bir geçmişin mühendislik uzmanlığına duyulan ihtiyacı ortadan kaldırmadığını, ancak şirket içindeki risklerin nasıl dağıtıldığını değiştirdiğini gösteriyor. İlk aşamada teknik bir kurucu, fikri test etme ve ürünü geliştirme konusunda şirkete daha fazla hız kazandırabilir; ayrıca iş kavramı ile uyguladığı kod arasında doğrudan bağlantı kurabilecek bir araca sahiptir. Teknik olmayan kurucu ise bunu pazarı anlama, müşterilerle iletişim kurma, ilişkiler geliştirme ve yatırım toplama becerileriyle telafi edebilir.
Leftov, 2015 ve 2016 yıllarında Londra’da yatırım toplamaya başladığında bu önyargıyla doğrudan karşılaştı; zira bazı fonların söylemlerinde teknik kurucuları desteklemeye odaklandığını gördü. Ancak tamamen dışlandığını düşünmedi. Stanford ve Venrock’taki geçmişi, önce Birleşik Krallık’taki Downing Ventures’tan, ardından Silikon Vadisi’ne döndükten sonra Uncork Capital’dan yatırım toplamasına yardımcı oldu.
Leftov, yapay zekânın tartışmayı daha karmaşık hâle getirdiğini ve geleneksel programlama uzmanlığı olmadan yazılımın giderek daha fazla bölümünün oluşturulabilmesini sağladığını düşünüyor. Ancak teknik kurucuların artık önemli olmadığı sonucuna varmıyor. Ona göre ideal kombinasyon çoğu zaman iki tarafı da bir araya getiriyor: teknolojiyi derinlemesine anlayan bir kurucu ile iş, müşteriler ve anlaşmalar konusunda başarılı başka bir kurucu.
Craft deneyiminden çıkarılabilecek pratik sonuç, teknolojinin göz ardı edilebileceği değil, şirketin ihtiyaçlarının büyüme aşamalarıyla birlikte değiştiğidir. Bir aşamada öncelik ürün geliştirmek olabilirken, başka bir aşamada işe alım, satış, konumlandırma, pazarlama veya anlaşmalar yapmak ön plana çıkabilir. Açık sorular ise teknik olmayan kurucunun güvenilir bir mühendislik ekibi kurma, uygulamanın kalitesini ölçme ve teknik ayrıntıları kendisi inceleyemediğinde hızlı kararlar alma becerisiyle bağlantılı olmaya devam ediyor.