Ilya Leftov, fundador e CEO da Craft, nunca escreveu uma única linha de código ao longo de sua carreira, mas construiu uma empresa de software de 12 anos especializada em inteligência de cadeias de suprimentos. Ele afirma que atualmente a empresa trabalha com 35 agências do governo federal dos Estados Unidos e gera dezenas de milhões de dólares em receita recorrente anual. Leftov captou US$ 42 milhões em financiamento, depois de iniciar uma trajetória profissional que não se parece com o caminho habitual dos fundadores de empresas de software do Vale do Silício.
Essa experiência faz parte de uma série da Crunchbase News sobre fundadores de startups com formações não técnicas. A história não oferece uma fórmula que confirme que a experiência em software não é importante, mas apresenta uma compensação prática: o fundador não técnico pode enfrentar mais dificuldades para construir o produto e avaliar talentos de engenharia, mas talvez tenha forças diferentes para compreender os clientes, administrar equipes, captar financiamento e fechar negócios.
Uma trajetória profissional que começou na música e no capital de risco
A família de Leftov emigrou da União Soviética para a Inglaterra quando ele era criança. Com dois pais músicos, ele começou a tocar violoncelo aos quatro anos, depois frequentou uma escola especializada em música em Londres, estudou no Royal College of Music e participou de um programa de intercâmbio entre a Columbia University e a Juilliard enquanto cursava literatura inglesa na Columbia.
Mais tarde, Leftov decidiu manter a música como hobby e se voltar para os negócios. Trabalhou no Goldman Sachs, depois estudou na Stanford Business School e foi para a startup de publicidade tecnológica Spot Runner, onde testemunhou seu crescimento de cerca de 10 funcionários para quase 200 durante o período em que trabalhou lá. Em seguida, trabalhou como investidor de capital de risco na Venrock e assumiu uma função operacional na empresa de serviços de vídeo Crunchyroll. Também trabalhou na Deutsche Telekom ajudando startups do Vale do Silício, entre elas Evernote, Box, Dropbox e Pinterest, a construir parcerias de distribuição.
A lacuna entre a ideia e o código
A Craft nasceu de uma tentativa malsucedida de construir uma rede social para empresas. Durante o projeto, a equipe de Leftov coletou dados de sites corporativos, páginas de vagas, páginas de gestão e outras fontes para criar perfis de empresas. Quando esses perfis começaram a aparecer em grande quantidade nos resultados do Google, Leftov percebeu a possibilidade de existir um negócio independente.
Mas transformar a ideia em um produto foi mais lento do que teria sido para um fundador técnico capaz de escrever um protótipo sozinho nas horas vagas. Leftov afirma que o primeiro programador que contratou foi um freelancer, em 20 dólares por hora, por meio da Odesk ou da Upwork. Ele precisava procurar desenvolvedores, explicar sua visão, tentar verificar se a execução correspondia ao que imaginava e, depois, conseguir o dinheiro necessário para pagar os custos de desenvolvimento.
Leftov descreve essa dependência como uma deficiência fundamental nos estágios iniciais, porque o fundador não técnico nem sempre possui o conhecimento necessário para avaliar o código ou perceber rapidamente que a pessoa técnica contratada não é adequada. Ele afirma que, em algumas fases, a Craft contratou a pessoa errada e que esse tipo de decisão retardou o crescimento da empresa.
De perfis corporativos à inteligência de cadeias de suprimentos
Ainda assim, o produto ganhou impulso. Segundo Leftov, os perfis das empresas apareciam em 100 milhões de resultados de busca por mês e atraíam cerca de 2,25 milhões de visitantes organicamente. A virada comercial veio quando alguém da Lockheed Martin entrou em contato com a empresa, explicando que os dados coletados poderiam ajudar a monitorar mudanças em amplas cadeias de suprimentos.
O sistema era capaz de capturar sinais como mudanças nas contratações, saída de executivos e lançamento de novos produtos. A Lockheed Martin tornou-se o primeiro cliente corporativo da Craft. Em 2020, a Força Aérea dos Estados Unidos entrou em contato sobre o uso do produto para monitorar 300 mil empresas na base industrial de defesa. Leftov afirma que a empresa fechou um contrato de cinco anos no valor de US$ 6,5 milhões após 94 dias.
Esse caminho levou a empresa a redefinir sua própria identidade. Em vez de ser apenas uma plataforma de perfis corporativos, a equipe percebeu que era uma empresa de cadeias de suprimentos. Mais importante: os primeiros usuários não eram desenvolvedores em busca de ferramentas melhores de desenvolvimento, mas organizações com um problema de compreensão de uma rede complexa de instituições e de acompanhamento de suas mudanças.
Por que a experiência importa para fundadores e investidores?
A história da Craft revela que uma formação não técnica não elimina a necessidade de experiência em engenharia, mas muda a forma como os riscos são distribuídos dentro da empresa. No início, um fundador técnico pode dar à empresa uma capacidade mais rápida de testar a ideia e construir o produto, além de possuir um meio direto de conectar o conceito de negócio ao código que implementa. Já o fundador não técnico pode compensar isso com maior capacidade de compreender o mercado, conversar com clientes, construir relacionamentos e captar financiamento.
Leftov enfrentou esse preconceito diretamente quando começou a captar financiamento em Londres, durante 2015 e 2016, ao encontrar fundos que enfatizavam em seu discurso o apoio a fundadores técnicos. Mas não se considerou completamente excluído: sua formação em Stanford e na Venrock acabou ajudando-o a captar financiamento da Downing Ventures, no Reino Unido, e depois da Uncork Capital, após seu retorno ao Vale do Silício.
Leftov considera que a inteligência artificial aumenta a complexidade do debate, com a possibilidade de construir partes cada vez maiores de software sem experiência tradicional em programação. Mas ele não conclui que os fundadores técnicos deixaram de ser importantes. Sua visão é que a combinação ideal geralmente reúne os dois lados: um fundador que compreenda profundamente a tecnologia e outro que domine negócios, clientes e negociações.
A conclusão prática da experiência da Craft não é que a tecnologia possa ser ignorada, mas que as necessidades da empresa mudam conforme suas etapas de crescimento. Em determinado momento, a prioridade pode ser construir o produto; em outra etapa, pode passar a ser contratar, vender, definir o posicionamento, fazer marketing ou fechar negócios. As questões em aberto continuam relacionadas à capacidade do fundador não técnico de construir uma equipe de engenharia confiável, medir a qualidade da execução e tomar decisões rápidas quando não consegue examinar pessoalmente os detalhes técnicos.