Ilya Livtov, fundador y director ejecutivo de Craft, no ha escrito una sola línea de código a lo largo de su carrera, pero construyó una empresa de software con 12 años de trayectoria especializada en inteligencia de cadenas de suministro. Afirma que actualmente trabaja con 35 agencias del Gobierno federal estadounidense y genera ingresos recurrentes anuales de decenas de millones de dólares. Livtov recaudó 42 millones de dólares en financiación, después de iniciar una trayectoria profesional que no se parece al camino habitual de los fundadores de empresas de software de Silicon Valley.
Esta experiencia forma parte de una serie de Crunchbase News sobre fundadores de startups con antecedentes no técnicos. La historia no ofrece una receta que confirme que la experiencia en software no es importante, sino que presenta una disyuntiva práctica: el fundador no técnico puede enfrentar mayores dificultades para construir el producto y evaluar el talento de ingeniería, pero puede tener fortalezas diferentes para comprender a los clientes, gestionar equipos, recaudar financiación y cerrar acuerdos.
Una trayectoria profesional que comenzó con la música y el capital de riesgo
La familia de Livtov emigró de la Unión Soviética a Inglaterra cuando él era niño. Como sus padres eran músicos, comenzó a tocar el violonchelo a los cuatro años. Después asistió a una escuela especializada en música en Londres, estudió en el Royal College of Music y participó en un programa de intercambio entre Columbia University y Juilliard mientras cursaba una licenciatura en literatura inglesa en Columbia.
Más tarde, Livtov decidió mantener la música como afición y orientarse hacia los negocios. Trabajó en Goldman Sachs, luego estudió en Stanford Business School y se incorporó a la startup de publicidad tecnológica Spot Runner, donde presenció su crecimiento de unos 10 empleados a cerca de 200 durante el tiempo que trabajó allí. Después trabajó como inversor de capital de riesgo en Venrock y asumió un cargo operativo en la empresa de servicios de vídeo Crunchyroll. También trabajó en Deutsche Telekom para ayudar a startups de Silicon Valley, entre ellas Evernote, Box, Dropbox y Pinterest, a construir alianzas de distribución.
La brecha entre la idea y el código
Craft surgió de un intento fallido de construir una red social para empresas. Durante el proyecto, el equipo de Livtov recopiló datos de los sitios web de las empresas, las páginas de empleo y dirección, y otras fuentes para crear perfiles empresariales. Cuando estos perfiles comenzaron a aparecer con frecuencia en los resultados de Google, Livtov vio la posibilidad de que existiera una actividad comercial independiente.
Sin embargo, convertir la idea en un producto fue más lento que el camino que podría haber seguido un fundador técnico capaz de escribir por sí mismo un prototipo durante su tiempo libre. Livtov afirma que el primer programador que contrató fue un trabajador independiente al que pagaba 20 dólares por hora a través de Odesk o Upwork. Tuvo que buscar desarrolladores, explicarles su visión, intentar verificar que la ejecución coincidiera con lo que imaginaba y conseguir el dinero necesario para pagar los costes de desarrollo.
Livtov describe esta dependencia como una desventaja fundamental en las primeras etapas, porque el fundador no técnico no siempre posee los conocimientos necesarios para evaluar el código o detectar rápidamente que la persona técnica que contrató no es adecuada. Afirma que Craft contrató a la persona equivocada en algunas etapas y que este tipo de decisiones ralentizó el crecimiento de la empresa.
De los perfiles empresariales a la inteligencia de cadenas de suministro
Aun así, el producto cobró impulso. Según lo relatado por Livtov, los perfiles empresariales aparecían en 100 millones de resultados de búsqueda al mes y atraían aproximadamente a 2,25 millones de visitantes orgánicos. El giro comercial llegó cuando alguien de Lockheed Martin se puso en contacto con la empresa y explicó que los datos que recopilaba podían ayudar a detectar cambios dentro de amplias cadenas de suministro.
El sistema podía captar señales como cambios en la contratación, la salida de directivos y el lanzamiento de nuevos productos. Lockheed Martin se convirtió en el primer cliente empresarial de Craft. En 2020, la Fuerza Aérea de Estados Unidos se puso en contacto con la empresa por el uso del producto para supervisar a 300.000 empresas de la base industrial de defensa. Livtov afirma que la empresa cerró un acuerdo de cinco años por valor de 6,5 millones de dólares después de 94 días.
Este rumbo llevó a la empresa a redefinirse: en lugar de ser simplemente una plataforma de perfiles empresariales, el equipo comprendió que era una empresa del ámbito de las cadenas de suministro. Más importante aún, los primeros usuarios no eran desarrolladores que buscaban mejores herramientas de desarrollo, sino organizaciones empresariales con problemas para comprender una red compleja de instituciones y seguir sus cambios.
¿Por qué es relevante esta experiencia para fundadores e inversores?
La historia de Craft demuestra que un perfil no técnico no elimina la necesidad de experiencia en ingeniería, pero sí cambia la forma en que se distribuyen los riesgos dentro de la empresa. Al principio, un fundador técnico puede proporcionar a la empresa una capacidad más rápida para probar la idea y construir el producto, además de contar con un medio directo para conectar el concepto empresarial con el código que se implementa. El fundador no técnico, en cambio, puede compensarlo con una mayor capacidad para comprender el mercado, hablar con los clientes, establecer relaciones y recaudar financiación.
Livtov se enfrentó directamente a este sesgo cuando comenzó a recaudar financiación en Londres durante 2015 y 2016, pues encontró fondos que centraban su discurso en apoyar a fundadores técnicos. Sin embargo, no se consideró completamente excluido: sus antecedentes en Stanford y Venrock finalmente le ayudaron a recaudar financiación de Downing Ventures en el Reino Unido y, después de regresar a Silicon Valley, de Uncork Capital.
Livtov considera que la inteligencia artificial añade complejidad al debate, dada la posibilidad de construir partes cada vez mayores del software sin experiencia tradicional en programación. Pero no concluye que los fundadores técnicos hayan dejado de ser importantes. Su punto de vista es que la combinación ideal suele reunir a ambas partes: un fundador que comprenda profundamente la tecnología y otro que domine los negocios, los clientes y los acuerdos.
La conclusión práctica de la experiencia de Craft no es que la tecnología pueda pasarse por alto, sino que las necesidades de la empresa cambian según sus etapas de crecimiento. En una etapa, la prioridad puede ser construir el producto, y en otra puede trasladarse a la contratación, las ventas, el posicionamiento, el marketing o el cierre de acuerdos. Las preguntas abiertas siguen relacionadas con la capacidad del fundador no técnico para construir un equipo de ingeniería fiable, medir la calidad de la ejecución y tomar decisiones rápidas cuando no puede examinar por sí mismo los detalles técnicos.