Craft创始人兼首席执行官伊利亚·莱夫托夫在整个职业生涯中从未写过一行代码，但他打造了一家成立12年的软件公司，专注于供应链情报，并表示该公司目前与35个美国联邦政府机构合作，实现了数千万美元的年度经常性收入。莱夫托夫已筹集4200万美元融资，而他的职业道路起点并不像硅谷软件公司创始人的通常路径。
这段经历属于Crunchbase News关于拥有非技术背景的初创公司创始人系列报道的一部分。这个故事并非要证明软件经验不重要，而是呈现一种现实的权衡：非技术创始人在构建产品和评估工程人才方面可能面临更大困难，但他们可能在理解客户、管理团队、筹集资金和达成交易方面拥有不同的优势。
从音乐和风险投资起步的职业道路
莱夫托夫的家人在他还是孩子时从苏联移民到英国。由于父母都是音乐家，他四岁开始演奏大提琴，随后进入伦敦一所专业音乐学校学习，之后就读于皇家音乐学院；在哥伦比亚大学攻读英国文学学位期间，他还参加了哥伦比亚大学与茱莉亚学院之间的交换项目。
后来，莱夫托夫决定将音乐保留为业余爱好，转而投身商业。他曾在Goldman Sachs工作，随后就读于斯坦福商学院，并转入科技广告初创公司Spot Runner，在那里亲眼见证公司从约10名员工增长到近200名员工。此后，他在Venrock担任风险投资人，随后在视频服务公司Crunchyroll担任运营职务；他还曾在Deutsche Telekom工作，帮助包括Evernote、Box、Dropbox和Pinterest在内的硅谷初创公司建立分销合作关系。
理念与代码之间的鸿沟
Craft起源于一次未能成功打造企业社交网络的尝试。在该项目期间，莱夫托夫的团队从公司网站、招聘页面、管理层信息和其他来源收集数据，以创建公司档案。当这些档案开始大量出现在Google搜索结果中时，莱夫托夫看到了将其发展为独立业务的可能性。
然而，将理念转化为产品的速度，比一位能够在业余时间亲自编写原型的技术创始人可能采取的路径更慢。莱夫托夫说，他聘用的第一位程序员是通过Odesk或Upwork找到的一名自由职业者，时薪20美元。他必须寻找开发人员、解释自己的愿景、努力确认执行结果是否符合自己的设想，然后筹集支付开发成本所需的资金。
莱夫托夫将这种依赖描述为早期阶段的根本缺陷，因为非技术创始人并不总是具备评估代码所需的知识，也难以及时发现所聘用的技术人员并不合适。他表示，Craft在某些阶段聘用了错误的人，而这类决策拖慢了公司的增长。
从公司档案到供应链情报
尽管如此，产品还是逐渐获得了发展势头。根据莱夫托夫提供的信息，公司档案每月出现在1亿条搜索结果中，并吸引约225万名自然访问者。随后，一位来自Lockheed Martin的人联系了公司，说明Craft收集的数据可以帮助监测大型供应链内部的变化，商业转折由此出现。
该系统能够捕捉招聘变化、管理人员离职和新产品推出等信号。Lockheed Martin成为Craft的首个企业客户。2020年，美国空军联系该公司，希望使用这款产品监测国防工业基地中的30万家公司。莱夫托夫表示，公司在94天后完成了一笔为期五年、价值650万美元的交易。
这一发展路径促使公司重新定位自己：团队意识到，Craft并不只是一个公司档案平台，而是一家供应链领域的公司。更重要的是，早期用户并不是寻求更好开发工具的开发人员，而是面临理解复杂机构网络并跟踪其变化这一问题的商业机构。
为什么这段经历对创始人和投资者很重要？
Craft的故事表明，非技术背景并不会消除对工程专业能力的需求，但会改变公司内部风险的分配方式。早期阶段，技术创始人可能让公司更快测试想法并构建产品，也拥有一种将商业概念直接连接到所执行代码的方式。而非技术创始人可能通过更强的市场理解能力、与客户沟通的能力、建立关系的能力以及筹集资金的能力来弥补这一点。
莱夫托夫在2015年至2016年于伦敦开始筹资时直接面对了这种偏见，因为他发现一些基金在对外表述中强调支持技术创始人。不过，他并没有认为自己被完全排除在外；凭借斯坦福和Venrock的背景，他最终从英国的Downing Ventures筹集到资金，回到硅谷后又从Uncork Capital获得融资。
莱夫托夫认为，人工智能让这一讨论变得更加复杂，因为越来越多的软件组件可以在没有传统编程经验的情况下构建。但他并没有因此得出技术创始人不再重要的结论。他的观点是，理想组合通常会将双方结合起来：一位创始人深入理解技术，另一位创始人擅长商业、客户和交易。
Craft经历带来的实际结论并不是可以绕过技术，而是公司的需求会随着发展阶段而变化。在某个阶段，优先事项可能是构建产品；随后，重点可能转向招聘、销售、定位、营销或达成交易。悬而未决的问题仍然在于，非技术创始人能否建立一支值得信赖的工程团队，衡量执行质量，并在无法亲自检查技术细节时迅速作出决策。