Ilja Leftow, der Gründer und CEO von Craft, hat in seiner gesamten Laufbahn keine einzige Programmzeile geschrieben. Dennoch baute er ein zwölf Jahre altes Softwareunternehmen auf, das auf Lieferketten-Intelligence spezialisiert ist. Nach eigenen Angaben arbeitet das Unternehmen derzeit mit 35 US-Bundesbehörden zusammen und erzielt einen jährlich wiederkehrenden Umsatz im zweistelligen Millionenbereich. Leftow sammelte 42 Millionen US-Dollar an Finanzierung ein, nachdem er einen Berufsweg eingeschlagen hatte, der nicht dem üblichen Pfad von Softwaregründern im Silicon Valley entsprach.
Diese Erfahrung ist Teil einer Serie von Crunchbase News über Gründer von Startups mit nichttechnischem Hintergrund. Die Geschichte liefert kein Rezept, das bestätigt, dass Softwarekenntnisse unwichtig seien, sondern zeigt einen praktischen Zielkonflikt: Ein nichttechnischer Gründer kann größere Schwierigkeiten beim Aufbau des Produkts und bei der Bewertung von Ingenieurtalenten haben, verfügt aber möglicherweise über andere Stärken – etwa beim Verständnis der Kunden, bei der Führung von Teams, bei der Kapitalbeschaffung und beim Abschluss von Geschäften.
Ein Berufsweg, der mit Musik und Risikokapital begann
Leftows Familie wanderte aus der Sowjetunion nach England aus, als er noch ein Kind war. Da beide Eltern Musiker waren, begann er im Alter von vier Jahren, Cello zu spielen. Später besuchte er eine spezialisierte Musikschule in London, studierte am Royal College of Music und nahm während seines Studiums der englischen Literatur an der Columbia University an einem Austauschprogramm zwischen Columbia und der Juilliard School teil.
Später beschloss Leftow, die Musik als Hobby beizubehalten und sich der Geschäftswelt zuzuwenden. Er arbeitete bei Goldman Sachs, studierte anschließend an der Stanford Business School und wechselte zu dem aufstrebenden Technologie-Werbeunternehmen Spot Runner. Dort erlebte er, wie das Unternehmen während seiner Zeit von etwa zehn auf knapp 200 Mitarbeiter wuchs. Danach arbeitete er als Risikokapitalinvestor bei Venrock und übernahm anschließend eine operative Rolle beim Videodienst Crunchyroll. Außerdem arbeitete er bei der Deutschen Telekom daran, Startups aus dem Silicon Valley – darunter Evernote, Box, Dropbox und Pinterest – beim Aufbau von Vertriebspartnerschaften zu unterstützen.
Die Lücke zwischen Idee und Code
Craft entstand aus dem erfolglosen Versuch, ein soziales Netzwerk für Unternehmen aufzubauen. Während dieses Projekts sammelte Leftows Team Daten von Unternehmenswebsites, Karriereseiten, Managementseiten und anderen Quellen, um Unternehmensprofile zu erstellen. Als diese Profile zunehmend in den Google-Suchergebnissen auftauchten, erkannte Leftow darin das Potenzial für ein eigenständiges Geschäft.
Die Umsetzung der Idee in ein Produkt verlief jedoch langsamer als bei einem technischen Gründer, der in seiner Freizeit selbst einen Prototypen schreiben kann. Leftow zufolge war der erste Programmierer, den er beauftragte, ein freiberuflicher Mitarbeiter, den er über Odesk oder Upwork für 20 US-Dollar pro Stunde engagierte. Er musste Entwickler suchen, ihnen seine Vision erklären, zu überprüfen versuchen, ob die Umsetzung seiner Vorstellung entsprach, und anschließend das nötige Geld für die Entwicklung aufbringen.
Leftow beschreibt diese Abhängigkeit als grundlegenden Nachteil in der Frühphase, weil ein nichttechnischer Gründer nicht immer über das nötige Wissen verfügt, um Code zu bewerten oder schnell zu erkennen, dass die von ihm eingestellte technische Person ungeeignet ist. Er sagt, Craft habe in einigen Phasen die falsche Person eingestellt und dass solche Entscheidungen das Wachstum des Unternehmens verlangsamten.
Von Unternehmensprofilen zu Lieferketten-Intelligence
Dennoch gewann das Produkt an Dynamik. Laut Leftow erschienen die Unternehmensprofile monatlich in 100 Millionen Suchergebnissen und zogen rund 2,25 Millionen organische Besucher an. Der geschäftliche Wendepunkt kam, als sich jemand von Lockheed Martin an das Unternehmen wandte und erklärte, die gesammelten Daten könnten dabei helfen, Veränderungen in weitreichenden Lieferketten zu erkennen.
Das System konnte Signale wie Veränderungen bei der Einstellung, das Ausscheiden von Führungskräften und die Einführung neuer Produkte erfassen. Lockheed Martin wurde der erste Unternehmenskunde von Craft. Im Jahr 2020 wandte sich die US-Luftwaffe an das Unternehmen, um das Produkt zur Überwachung von 300.000 Unternehmen in der industriellen Verteidigungsbasis einzusetzen. Leftow zufolge schloss das Unternehmen nach 94 Tagen einen fünfjährigen Vertrag im Wert von 6,5 Millionen US-Dollar ab.
Dieser Weg führte zu einer Neupositionierung des Unternehmens. Statt lediglich eine Plattform für Unternehmensprofile zu sein, erkannte das Team, dass Craft im Bereich der Lieferketten tätig war. Noch wichtiger war, dass die ersten Nutzer keine Entwickler waren, die nach besseren Entwicklungstools suchten, sondern Geschäftseinheiten mit dem Problem, ein komplexes Unternehmensnetzwerk zu verstehen und seine Veränderungen zu verfolgen.
Warum die Erfahrung für Gründer und Investoren wichtig ist
Die Geschichte von Craft zeigt, dass ein nichttechnischer Hintergrund den Bedarf an technischer Expertise nicht beseitigt, sondern die Verteilung der Risiken innerhalb des Unternehmens verändert. In der Anfangsphase kann ein technischer Gründer dem Unternehmen die Möglichkeit geben, die Idee schneller zu testen und das Produkt zu entwickeln. Außerdem verfügt er über einen direkten Weg, das Geschäftskonzept mit dem umgesetzten Code zu verbinden. Ein nichttechnischer Gründer kann dies hingegen durch ein stärkeres Verständnis des Marktes, die Fähigkeit, mit Kunden zu sprechen, Beziehungen aufzubauen, Finanzmittel einzuwerben und Geschäfte abzuschließen, ausgleichen.
Leftow begegnete dieser Voreingenommenheit direkt, als er 2015 und 2016 in London mit der Kapitalbeschaffung begann. Er stieß auf Fonds, die in ihrer Kommunikation den Schwerpunkt auf die Unterstützung technischer Gründer legten. Dennoch betrachtete er sich nicht als vollständig ausgeschlossen. Sein Hintergrund an Stanford und bei Venrock half ihm letztlich, zunächst Finanzierung von Downing Ventures im Vereinigten Königreich und nach seiner Rückkehr ins Silicon Valley von Uncork Capital einzuwerben.
Leftow ist der Ansicht, dass künstliche Intelligenz die Debatte noch komplexer macht, da zunehmend größere Teile von Software ohne traditionelle Programmierkenntnisse entwickelt werden können. Daraus folgert er jedoch nicht, dass technische Gründer nicht mehr wichtig seien. Seiner Ansicht nach vereint die ideale Kombination häufig beide Seiten: einen Gründer mit tiefem technischem Verständnis und einen anderen, der sich mit Geschäft, Kunden und Geschäftsabschlüssen auskennt.
Die praktische Schlussfolgerung aus der Erfahrung von Craft lautet nicht, dass Technik umgangen werden kann, sondern dass sich die Bedürfnisse eines Unternehmens mit seinen Wachstumsphasen verändern. In einer Phase kann der Aufbau des Produkts Priorität haben, in einer anderen dann die Einstellung von Mitarbeitern, der Vertrieb, die Positionierung, das Marketing oder der Abschluss von Geschäften. Offen bleibt, ob der nichttechnische Gründer in der Lage ist, ein verlässliches Engineering-Team aufzubauen, die Qualität der Umsetzung zu messen und schnelle Entscheidungen zu treffen, wenn er die technischen Details nicht selbst prüfen kann.