Craftの創業者兼CEOであるイリヤ・リフトフは、キャリアを通じてコードを一行も書いたことがない。それでも、サプライチェーン・インテリジェンスを専門とする創業12年のソフトウェア企業を築き、現在は米国連邦政府の35の機関と取引し、年間経常収益は数千万ドルに達しているという。リフトフは4,200万ドルの資金を調達したが、そのキャリアはシリコンバレーのソフトウェア企業創業者にありがちな道とは異なるものだった。
この経験は、非技術系のバックグラウンドを持つスタートアップ創業者を扱うCrunchbase Newsのシリーズの一環である。この物語は、ソフトウェアの専門知識が重要ではないと断言する処方箋ではない。むしろ、実際のトレードオフを示している。非技術系の創業者は、プロダクトの構築やエンジニアリング人材の評価でより大きな困難に直面する可能性がある一方、顧客理解、チーム運営、資金調達、取引成立において異なる強みを持つことがある。
音楽とベンチャーキャピタルから始まったキャリア
リフトフの家族は、彼が子どもの頃にソビエト連邦からイングランドへ移住した。両親が音楽家だったことから、彼は4歳でチェロを始め、その後ロンドンの専門音楽学校に通い、王立音楽大学で学んだ。また、コロンビア大学で英文学の学位を取得する間、コロンビア大学とジュリアード音楽院の交換プログラムにも参加した。
その後、リフトフは音楽を趣味として続けながら、ビジネスの道へ進むことを決めた。Goldman Sachsで働いた後、Stanford Business Schoolで学び、テクノロジー広告スタートアップのSpot Runnerへ移った。そこで在職中に、従業員数が約10人からおよそ200人へ増える成長を目の当たりにした。その後、Venrockでベンチャーキャピタル投資家として働き、続いて動画サービス企業Crunchyrollで事業運営の役割を担った。またDeutsche Telekomでは、Evernote、Box、Dropbox、Pinterestなど、シリコンバレーのスタートアップが販売パートナーシップを構築する支援にも携わった。
アイデアとコードの間にある隔たり
Craftは、企業向けソーシャルネットワークの構築を試みたものの、うまくいかなかったことから生まれた。そのプロジェクトでリフトフのチームは、企業のウェブサイト、求人ページ、経営陣に関する情報、その他の情報源からデータを集め、企業プロフィールを作成した。そして、これらのプロフィールがGoogleの検索結果に大量に表示され始めたことで、リフトフは独立した事業になる可能性を見いだした。
しかし、アイデアをプロダクトへ変える作業は、空き時間に自分でプロトタイプを書ける技術系創業者がたどるであろう道よりも遅かった。リフトフによると、彼が初めて雇ったプログラマーは、OdeskまたはUpworkを通じて時給20ドルで依頼したフリーランサーだった。彼は開発者を探し、自分のビジョンを説明し、実装が自分の想定どおりになっているかを確認しようとし、さらに開発費を支払うための資金を確保しなければならなかった。
リフトフは、この依存を初期段階における根本的な弱点だと表現している。非技術系の創業者は、コードを評価したり、採用した技術人材が不適任だと迅速に見抜いたりするために必要な知識を常に持っているわけではないからだ。彼によると、Craftは一部の段階で間違った人物を採用しており、こうした判断が会社の成長を遅らせた。
企業プロフィールからサプライチェーン・インテリジェンスへ
それでも、プロダクトは勢いを得た。リフトフが語ったところによると、企業プロフィールは月間1億件の検索結果に表示され、オーガニック経由で約225万人の訪問者を集めていた。その後、Lockheed Martinの人物が同社に連絡してきたことで、事業面での転機が訪れた。その人物は、Craftが集めているデータは、広範なサプライチェーン内部の変化を把握するのに役立つ可能性があると説明した。
システムは、採用動向の変化、経営幹部の退任、新製品の投入などの兆候を捉えることができた。Lockheed MartinはCraftにとって初の法人顧客となった。2020年には米空軍が、同社の防衛産業基盤に属する30万社を監視するためにプロダクトを利用することについて問い合わせた。リフトフによると、同社は94日後に650万ドル、5年契約の取引を成立させた。
この道筋によって、同社は自らを再定義した。企業プロフィールの単なるプラットフォームではなく、サプライチェーン分野で事業を行う企業であることをチームは認識したのである。さらに重要なのは、初期ユーザーがより優れた開発ツールを探す開発者ではなく、複雑な組織ネットワークを理解し、その変化を追跡することに課題を抱えるビジネス組織だった点である。
この経験が創業者と投資家にとって重要な理由
Craftの物語は、非技術系のバックグラウンドがエンジニアリングの専門知識の必要性をなくすわけではないが、社内でのリスク配分の方法を変えることを示している。初期段階では、技術系創業者がいればアイデアの検証やプロダクト構築をより迅速に進められ、ビジネス上の概念と実装されるコードを直接結び付ける手段も持てる。一方、非技術系の創業者は、市場を理解し、顧客と対話し、関係を築き、資金を調達する能力によってそれを補える可能性がある。
リフトフは、2015年から2016年にかけてロンドンで資金調達を始めた際、この偏見に正面から直面した。投資ファンドの中には、技術系創業者を支援することを自らのメッセージの中心に据えているところがあったからだ。しかし、彼は自分が完全に排除されているとは考えなかった。最終的にはStanfordとVenrockでの経歴が、英国のDowning Ventures、そしてシリコンバレーへ戻った後のUncork Capitalから資金を調達する助けとなった。
リフトフは、従来のプログラミング経験がなくてもソフトウェアのより多くの部分を構築できる可能性があるため、人工知能が議論をさらに複雑にしていると考えている。しかし、それによって技術系創業者がもはや重要でなくなったとは結論づけていない。彼の見解では、理想的な組み合わせは、多くの場合、両者を組み合わせたものだ。つまり、技術を深く理解する創業者と、ビジネス、顧客、取引を得意とする創業者である。
Craftの経験から得られる実務的な結論は、技術を迂回できるということではなく、会社のニーズが成長段階に応じて変化するということである。ある段階ではプロダクト構築が優先され、別の段階では採用、販売、ポジショニング、マーケティング、取引成立が優先される可能性がある。非技術系の創業者が信頼できるエンジニアリングチームを構築し、実装の品質を測定し、自分で技術的な詳細を確認できない場合にも迅速な意思決定を行えるかどうかについては、依然として未解決の問いが残る。