Michael Nicolls, Vizepräsident von SpaceX für das Starlink-Netzwerk und Leiter des Unternehmens xAI, hat eine bessere Weitergabe von Satellitendaten zwischen Betreibern gefordert. Er warnte, dass nicht angekündigte Manöver zu gefährlichen Annäherungen im niedrigen Erdorbit führten. Anlass war eine Präsentation, die er auf der Internationalen Raumfahrtkongress in der Türkei hielt.
Nicolls sagte, einige Satelliten anderer Betreiber seien Starlink-Satelliten mit Abständen von mehreren Dutzend bis mehreren Hundert Metern nahegekommen, nachdem sie ihre Bahnen geändert hätten, ohne ihre Bahndaten zu veröffentlichen oder die Flugbahnen anderer Satelliten zu berücksichtigen. Die von ihm vorgestellten Beispiele deuteten nicht auf eine feindselige Absicht hin, sondern auf Defizite bei der Informationsweitergabe und Koordination.
Zunehmende Überfüllung im Orbit
Die Starlink-Konstellation umfasst mehr als 11.000 Satelliten und damit etwa zwei Drittel der aktiven Raumfahrzeuge im niedrigen Erdorbit. Gleichzeitig verfolgen Radarstationen und Teleskope Tausende weitere Objekte aus Weltraumschrott. Angesichts der Pläne von SpaceX, die Starmind-Konstellation zu starten, die bis zu eine Million Satelliten umfassen könnte, um Rechenkapazität für künstliche Intelligenz im Orbit bereitzustellen, sowie der Expansion von Amazon Leo und zweier chinesischer Konstellationen gewinnt das Management des Weltraumverkehrs zunehmend an Bedeutung.
Derzeit verpflichten keine globalen Verträge oder Regeln Satelliten dazu, ihre Positionen und Manöver zu übertragen oder eine verbindliche Koordination zwischen Betreibern vorzunehmen. Das bedeutet, dass die Sicherheit in hohem Maße von freiwilligen Standards sowie den Ortungs- und Manövrierfähigkeiten von Unternehmen und Regierungen abhängt.
Wie geht Starlink mit dem Risiko um?
SpaceX hat die Höhe der aktiven Starlink-Konstellation auf unter 500 Kilometer gesenkt, während die neuen Starlink-V3-Satelliten in einer Höhe von etwa 350 Kilometern betrieben werden sollen. Nach Angaben des Unternehmens hält diese Maßnahme das Netzwerk von stärker überfüllten Bereichen fern, beschleunigt den Wiedereintritt ausgefallener Satelliten in die Atmosphäre und verbessert den Dienst.
SpaceX veröffentlicht die Ephemeriden seiner Satelliten, also Informationen über die Position und Bewegung eines Satelliten. Außerdem verwenden Starlink-Satelliten ein optisches System namens Stargaze, um Objekte zu beobachten, deren Bahnen ihre eigenen kreuzen. Nicolls sagte, das System verfolge etwa 90 % der manövrierenden Satelliten, deren Bahnen die von Starlink kreuzten.
Starlink-Satelliten führen täglich etwa 1.000 Ausweichmanöver durch und konnten sich in den vergangenen Monaten von etwa 650 aktiven Satelliten anderer Betreiber fernhalten. Allerdings gehört nur die Hälfte dieser Satelliten zu Betreibern, die ihre Bahndaten mit SpaceX teilen. Wenn nicht genügend Raum für ein Manöver zur Verfügung steht, kann der Satellit ein von dem Unternehmen so genanntes „Biegemanöver“ durchführen, um die Wahrscheinlichkeit einer Kollision im Moment des größten Risikos zu verringern.
Koordination zwischen Wettbewerbern und Staaten
Rajeev Badyal, Leiter von Amazon Leo, sagte, sein Unternehmen koordiniere sich bei jedem Start mit SpaceX und anderen Betreibern und teile Informationen über den Absetzpunkt der Satelliten und die Anhebung der Umlaufbahn. Die Konstellation von Amazon Leo umfasst derzeit 396 Satelliten. Ihr Netzwerk der ersten Generation besteht aus 3.232 Satelliten, nachdem die US-amerikanische Federal Communications Commission ein zweites Netzwerk mit 4.504 Satelliten genehmigt hat.
Nicolls wies auf Fortschritte bei der Datenweitergabe mit einigen chinesischen Betreibern hin, darunter der chinesischen Raumstation. Er sagte jedoch, SpaceX verfüge über keine ausreichenden Informationen zu anderen Satelliten. Auch einige Betreiber in den Vereinigten Staaten, Europa und Japan gäben ihre Daten nicht vollständig weiter.
Was ändert sich in der Praxis?
Diese Zahlen zeigen, dass die Vermeidung von Kollisionen nicht mehr nur von der Überwachung von Weltraumschrott abhängt, sondern auch von der Fähigkeit der Betreiber, die Absichten anderer Satelliten vor der Durchführung von Manövern zu kennen. Obwohl die Wahrscheinlichkeit einer Kollision an einem bestimmten Tag weiterhin gering ist, erhöht die steigende Zahl der Satelliten die Anzahl möglicher Annäherungen und verstärkt die Auswirkungen jedes Versagens. Die Weitergabe von Daten bleibt ein freiwilliger Standard. Damit bleibt offen, ob die Branche in der Lage sein wird, ein Mindestmaß an Verhaltensregeln zu vereinheitlichen, bevor die Konstellationen auf noch größere Größen anwachsen.