Michael Nicolls, vice-presidente da SpaceX para a rede Starlink e presidente da xAI, pediu uma melhoria no compartilhamento de dados de satélites entre operadores, alertando que manobras não anunciadas criam aproximações perigosas na órbita terrestre baixa. A declaração foi feita durante uma apresentação no Congresso Internacional de Astronáutica, na Turquia.
Nicolls disse que alguns satélites de outros operadores se aproximaram de satélites Starlink a distâncias que variaram de dezenas a centenas de metros, depois de alterarem suas trajetórias sem publicar seus dados orbitais ou levar em conta as trajetórias de outros satélites. Os exemplos apresentados não indicavam intenção hostil, mas sim falhas no compartilhamento de informações e na coordenação.
Congestionamento crescente em órbita
A constelação Starlink inclui mais de 11.000 satélites, cerca de dois terços das espaçonaves ativas na órbita terrestre baixa, enquanto radares e telescópios rastreiam milhares de outros objetos de detritos espaciais. Com os planos da SpaceX de lançar a constelação Starmind, que poderá chegar a um milhão de satélites para fornecer capacidade de computação de inteligência artificial em órbita, além da expansão da Amazon Leo e de duas constelações chinesas, a importância do gerenciamento do tráfego espacial está aumentando.
Atualmente, tratados ou regras globais não obrigam os satélites a transmitir suas posições e manobras nem exigem coordenação entre os operadores. Isso significa que a segurança depende em grande medida de padrões voluntários e das capacidades de rastreamento e manobra das empresas e dos governos.
Como a Starlink lida com o risco?
A SpaceX reduziu a altitude da constelação Starlink ativa para menos de 500 quilômetros, enquanto os novos satélites Starlink V3 operarão a uma altitude de aproximadamente 350 quilômetros. A empresa afirma que essa medida afasta a rede de áreas mais congestionadas, acelera a reentrada de satélites inoperantes na atmosfera e melhora o serviço.
A SpaceX publica os dados de efemérides de seus satélites, que consistem em informações sobre a posição e o movimento do satélite, e os satélites Starlink também utilizam um sistema óptico chamado Stargaze para detectar objetos que cruzam suas órbitas. Nicolls disse que o sistema rastreia cerca de 90% dos satélites em manobra cujas órbitas se cruzam com as do Starlink.
Os satélites Starlink realizam cerca de 1.000 manobras para evitar colisões diariamente e, nos últimos meses, conseguiram se afastar de cerca de 650 satélites ativos pertencentes a outros operadores. No entanto, apenas metade desses satélites pertence a operadores que compartilham seus dados orbitais com a SpaceX. Quando não há espaço suficiente para a manobra, o satélite pode realizar o que a empresa chama de “manobras de curvatura” para reduzir a probabilidade de colisão no momento de maior risco.
Coordenação entre concorrentes e países
Rajeev Badyal, presidente da Amazon Leo, disse que sua empresa coordena com a SpaceX e outros operadores em cada lançamento e compartilha informações sobre o local de descarte dos satélites e a elevação da órbita. A constelação Amazon Leo atualmente inclui 396 satélites, enquanto sua rede de primeira geração é composta por 3.232 satélites, depois que a Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos aprovou uma segunda rede de 4.504 satélites.
Nicolls indicou que houve avanços no compartilhamento de dados com alguns operadores chineses, incluindo a estação espacial chinesa, mas disse que a SpaceX não tem informações suficientes sobre outros satélites. Alguns operadores nos Estados Unidos, na Europa e no Japão também não compartilham seus dados integralmente.
O que muda na prática?
Esses números mostram que evitar colisões já não depende apenas do monitoramento de detritos, mas também da capacidade dos operadores de conhecer as intenções de outros satélites antes da execução das manobras. Embora a probabilidade de uma colisão em um determinado dia continue baixa, o aumento do número de satélites eleva a quantidade de oportunidades de aproximação e amplia o impacto de qualquer falha. O compartilhamento de dados continua sendo um padrão voluntário, deixando em aberto a questão de saber se a indústria conseguirá unificar um conjunto mínimo de regras de conduta antes que as constelações cresçam para dimensões maiores.