Starlinkネットワーク担当のSpaceX副社長で、xAI社長でもあるMichael Nicolls氏は、衛星運用者間のデータ交換を改善するよう呼びかけ、事前に知らされていないマヌーバーが地球低軌道で危険な接近を生み出していると警告した。トルコで開催された国際宇宙航行会議での講演で明らかにした。
Nicolls氏によると、他の運用者に属する一部の衛星が、軌道データを公開したり他の衛星の軌道を考慮したりせずに軌道を変更した結果、Starlink衛星に数十メートルから数百メートルの距離まで接近した。氏が示した事例は敵対的な意図を示すものではなく、情報共有と調整の不備を示すものだった。
軌道上で高まる混雑
Starlinkコンステレーションは11,000基を超える衛星で構成され、地球低軌道にある稼働中の宇宙機のおよそ3分の2を占めている。一方、レーダーや望遠鏡は、宇宙ごみを含む数千個の物体を追跡している。SpaceXが軌道上で人工知能向けの計算能力を提供するため、最大100万基の衛星に達する可能性があるStarmindコンステレーションの打ち上げを計画しているほか、Amazon Leoや2つの中国のコンステレーションも拡大しており、宇宙交通の管理の重要性が高まっている。
現在、衛星に位置情報やマヌーバーを発信させたり、運用者間の連携を義務付けたりする世界的な条約や規則は存在しない。そのため、安全性は大きく、企業や政府による自主的な基準、追跡能力、マヌーバー能力に依存している。
Starlinkはリスクにどう対処しているのか
SpaceXは、稼働中のStarlinkコンステレーションの高度を500キロメートル未満に引き下げた。新型のStarlink V3衛星は、約350キロメートルの高度で運用される予定だ。同社によると、この措置により、ネットワークをより混雑した区域から遠ざけ、機能停止した衛星の大気圏再突入を速め、サービスを改善できる。
SpaceXは、衛星の位置と運動に関する情報である衛星のエフェメリスデータを公開している。また、Starlink衛星は、軌道と交差する物体を監視するStargazeと呼ばれる光学システムを使用している。Nicolls氏によると、このシステムは、軌道がStarlinkと交差するマヌーバー中の衛星の約90％を追跡している。
Starlink衛星は衝突回避のため、毎日約1,000回のマヌーバーを実施しており、ここ数カ月の間に、他の運用者に属する約650基の稼働中衛星を避けることに成功した。ただし、そのうち軌道データをSpaceXと共有している運用者に属する衛星は半数にすぎない。マヌーバーのための十分な空間がない場合、衛星は、最大の危険が生じる時点で衝突の可能性を低減するため、同社が「曲率マヌーバー」と呼ぶ措置を実施できる。
競合企業と各国の連携
Amazon Leoの責任者であるRajeev Badyal氏は、同社が打ち上げのたびにSpaceXや他の運用者と調整し、衛星の投下地点と軌道上昇に関する情報を共有していると述べた。Amazon Leoのコンステレーションは現在396基の衛星で構成されており、第1世代のネットワークは3,232基の衛星からなる。これは、米連邦通信委員会が4,504基の衛星からなる第2のネットワークを承認した後の数字である。
Nicolls氏は、中国の一部の運用者とのデータ共有が進展しており、中国の宇宙ステーションも含まれると述べた。一方で、SpaceXは他の衛星について十分な情報を持っていないという。また、米国、欧州、日本の一部の運用者もデータを完全には共有していない。
実際には何が変わるのか
これらの数字は、衝突回避がもはや宇宙ごみの監視だけに依存するものではなく、マヌーバーを実施する前に他の衛星の意図を運用者が把握できるかどうかにも左右されることを示している。特定の日に衝突が起きる確率は依然として低いものの、衛星数の増加は接近の機会を増やし、失敗が起きた場合の影響を大きくする。データ共有は引き続き自主的な基準であり、コンステレーションがさらに大規模化する前に、業界が行動規範の最低限の共通ルールを統一できるのかという問題は残されている。