SpaceX의 Starlink 네트워크 부사장이자 xAI 최고경영자인 Michael Nicolls는 위성 운영사 간 위성 데이터 교환을 개선해야 한다고 촉구하며, 예고되지 않은 기동이 지구 저궤도에서 위험한 근접 접근을 만든다고 경고했다. 이는 그가 튀르키예에서 열린 국제우주대회에서 진행한 발표에서 나온 발언이다.
Nicolls는 다른 운영사가 보유한 일부 위성이 궤도 데이터를 공개하거나 다른 위성의 궤적을 고려하지 않은 채 경로를 변경한 뒤 Starlink 위성에 수십~수백 미터 거리까지 접근했다고 말했다. 그가 제시한 사례들은 적대적 의도를 보여준 것이 아니라 정보 공유와 조정의 부족을 보여준 것이었다.
궤도의 혼잡 증가
Starlink 위성군은 11,000기 이상의 위성으로 구성되어 있으며, 이는 지구 저궤도에서 활동 중인 우주 물체의 약 3분의 2에 해당한다. 한편 레이더와 망원경은 수천 개의 다른 우주 잔해를 추적하고 있다. 궤도에서 인공지능 컴퓨팅 능력을 제공하기 위해 최대 100만 기의 위성을 발사할 수 있는 SpaceX의 Starmind 위성군 계획과 Amazon Leo 및 두 개의 중국 위성군 확대에 따라 우주 교통 관리의 중요성이 커지고 있다.
현재 위성이 위치와 기동 정보를 송신하거나 운영사 간 의무적으로 조정하도록 요구하는 국제 조약이나 세계적 규정은 없다. 이는 안전이 상당 부분 기업과 정부의 자발적 기준, 추적 능력 및 기동 능력에 달려 있음을 의미한다.
Starlink는 위험에 어떻게 대응하는가?
SpaceX는 운용 중인 Starlink 위성군의 고도를 500킬로미터 미만으로 낮췄으며, 새로운 Starlink V3 위성은 약 350킬로미터 고도에서 운용될 예정이다. 회사는 이 조치가 네트워크를 더 혼잡한 지역에서 멀어지게 하고, 고장 난 위성이 대기권으로 재진입하는 속도를 높이며, 서비스를 개선한다고 밝혔다.
SpaceX는 위성의 위치와 움직임에 관한 정보인 궤도력(ephemeris) 데이터를 자사 위성에 대해 공개하고 있다. 또한 Starlink 위성은 궤도와 교차하는 물체를 감시하기 위해 Stargaze라는 광학 시스템을 사용한다. Nicolls는 이 시스템이 궤도가 Starlink와 교차하는 기동 위성의 약 90%를 추적한다고 말했다.
Starlink 위성은 매일 약 1,000회의 충돌 회피 기동을 수행하며, 최근 몇 달 동안 다른 운영사가 운용하는 약 650기의 활동 위성으로부터 벗어나는 데 성공했다. 그러나 이들 위성 중 데이터를 SpaceX와 공유하는 운영사에 속한 위성은 절반에 불과하다. 기동을 수행할 공간이 충분하지 않을 때는 위성이 회사가 “곡률 기동”이라고 부르는 기동을 수행해 충돌 가능성이 가장 큰 순간의 충돌 확률을 낮출 수 있다.
경쟁사와 국가 간 조정
Amazon Leo의 대표인 Rajeev Badyal은 자사가 모든 발사 과정에서 SpaceX 및 다른 운영사들과 조정하고, 위성 투하 지점과 궤도 상승에 관한 정보를 공유한다고 말했다. Amazon Leo 위성군은 현재 396기의 위성으로 구성되어 있으며, 미국 연방통신위원회가 4,504기의 두 번째 네트워크를 승인한 이후 1세대 네트워크는 3,232기의 위성으로 구성되어 있다.
Nicolls는 중국의 일부 운영사 및 중국 우주정거장과 데이터 공유에서 진전이 있었다고 언급했지만, SpaceX가 다른 위성들에 대해서는 충분한 정보를 보유하고 있지 않다고 말했다. 미국과 유럽, 일본의 일부 운영사도 데이터를 완전히 공유하지 않고 있다.
실제로 무엇이 달라지는가?
이 수치들은 충돌 회피가 더 이상 우주 잔해 감시에만 의존하는 것이 아니라, 기동을 실행하기 전에 운영사들이 다른 위성의 의도를 파악할 수 있는 능력에도 달려 있음을 보여준다. 특정 날짜에 충돌이 발생할 가능성은 여전히 낮지만, 위성 수가 증가하면 근접 접근의 기회가 늘어나고 어떤 실패의 영향도 커진다. 데이터 공유는 여전히 자발적 기준으로 남아 있으며, 이는 위성군이 더 큰 규모로 확대되기 전에 업계가 최소한의 행동 규칙을 통일할 수 있을지에 대한 질문을 남긴다.