Michael Nicolls, vicepresidente de SpaceX para la red Starlink y presidente de xAI, pidió mejorar el intercambio de datos de satélites entre operadores y advirtió que las maniobras no anunciadas generan aproximaciones peligrosas en la órbita terrestre baja. Lo hizo durante una presentación en la Conferencia Internacional de Astronáutica celebrada en Turquía.
Nicolls dijo que algunos satélites de otros operadores se aproximaron a satélites Starlink a distancias de entre decenas y cientos de metros después de cambiar sus trayectorias sin publicar sus datos orbitales ni calcular las trayectorias de otros satélites. Los ejemplos que presentó no apuntaban a una intención hostil, sino a deficiencias en el intercambio de información y la coordinación.
El creciente congestionamiento en órbita
La constelación Starlink cuenta con más de 11.000 satélites, aproximadamente dos tercios de las naves espaciales activas en la órbita terrestre baja, mientras que radares y telescopios rastrean miles de objetos adicionales de basura espacial. Con los planes de SpaceX de lanzar la constelación Starmind, que podría alcanzar un millón de satélites para proporcionar capacidad informática de inteligencia artificial en órbita, además de la expansión de Amazon Leo y de dos constelaciones chinas, la importancia de gestionar el tráfico espacial es cada vez mayor.
Actualmente no existen tratados ni normas globales que obliguen a los satélites a transmitir sus posiciones y maniobras o a coordinarse obligatoriamente entre operadores. Esto significa que la seguridad depende en gran medida de estándares voluntarios y de las capacidades de seguimiento y maniobra de empresas y gobiernos.
¿Cómo afronta Starlink el riesgo?
SpaceX redujo la altura de la constelación activa Starlink a menos de 500 kilómetros, mientras que los nuevos satélites Starlink V3 operarán a una altura aproximada de 350 kilómetros. La empresa afirma que esta medida aleja la red de las zonas más congestionadas, acelera la reentrada de los satélites averiados en la atmósfera y mejora el servicio.
SpaceX publica los datos de efemérides de sus satélites, es decir, información sobre la posición y el movimiento del satélite, y los satélites Starlink también utilizan un sistema óptico llamado Stargaze para detectar objetos que se cruzan con sus órbitas. Nicolls dijo que el sistema rastrea aproximadamente al 90 % de los satélites que realizan maniobras y cuyas órbitas se cruzan con las de Starlink.
Los satélites Starlink realizan unas 1.000 maniobras para evitar colisiones cada día y en los últimos meses han conseguido alejarse de unos 650 satélites activos pertenecientes a otros operadores. Sin embargo, solo la mitad de esos satélites pertenece a operadores que comparten sus datos orbitales con SpaceX. Cuando no hay espacio suficiente para maniobrar, el satélite puede realizar lo que la empresa denomina “maniobras de curvatura” para reducir la probabilidad de colisión en el momento de mayor riesgo.
Coordinación entre competidores y países
Rajeev Badyal, director de Amazon Leo, dijo que su empresa se coordina con SpaceX y otros operadores en cada lanzamiento y comparte información sobre la zona de despliegue de los satélites y la elevación de la órbita. La constelación Amazon Leo cuenta actualmente con 396 satélites, mientras que su red de primera generación está compuesta por 3.232 satélites, después de que la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos aprobara una segunda red de 4.504 satélites.
Nicolls señaló que se ha avanzado en el intercambio de datos con algunos operadores chinos, incluida la estación espacial china, pero afirmó que SpaceX no dispone de información suficiente sobre otros satélites. Además, algunos operadores de Estados Unidos, Europa y Japón no comparten sus datos por completo.
¿Qué cambia en la práctica?
Estas cifras muestran que evitar colisiones ya no depende únicamente de vigilar la basura espacial, sino de la capacidad de los operadores para conocer las intenciones de otros satélites antes de que realicen maniobras. Aunque la probabilidad de que se produzca una colisión en un día determinado sigue siendo baja, el aumento del número de satélites incrementa la cantidad de oportunidades de aproximación y amplifica el impacto de cualquier fallo. El intercambio de datos sigue siendo un estándar voluntario, lo que deja abierta la cuestión de si la industria podrá unificar unas reglas de conducta mínimas antes de que las constelaciones crezcan hasta alcanzar tamaños mayores.