Michael Nicolls, vice-président de SpaceX pour le réseau Starlink et président de la société xAI, a appelé à améliorer l’échange de données satellitaires entre les opérateurs, avertissant que les manœuvres non signalées créent des rapprochements dangereux en orbite terrestre basse. Il s’exprimait lors d’une présentation donnée au Congrès international d’astronautique en Turquie.
Selon Nicolls, certains satellites appartenant à d’autres opérateurs se sont approchés de satellites Starlink à des distances allant de quelques dizaines à plusieurs centaines de mètres, après avoir modifié leur trajectoire sans publier leurs données orbitales ni prendre en compte les trajectoires d’autres satellites. Les exemples présentés ne suggéraient pas d’intention hostile, mais plutôt des lacunes dans le partage des informations et la coordination.
Un encombrement croissant en orbite
La constellation Starlink compte plus de 11 000 satellites, soit environ les deux tiers des engins spatiaux actifs en orbite terrestre basse, tandis que les radars et les télescopes suivent des milliers d’autres objets issus des débris spatiaux. Avec les projets de SpaceX de lancer la constellation Starmind, qui pourrait atteindre un million de satellites afin de fournir une capacité de calcul pour l’intelligence artificielle en orbite, ainsi que l’expansion d’Amazon Leo et de deux constellations chinoises, l’importance de la gestion du trafic spatial ne cesse de croître.
À l’heure actuelle, aucun traité ni aucune règle mondiale n’impose aux satellites de diffuser leur position et leurs manœuvres, ni aux opérateurs de se coordonner obligatoirement. La sécurité dépend donc largement de normes volontaires et des capacités de suivi et de manœuvre des entreprises et des gouvernements.
Comment Starlink fait-elle face au risque ?
SpaceX a abaissé l’altitude de la constellation Starlink active à moins de 500 kilomètres, tandis que les nouveaux satellites Starlink V3 fonctionneront à environ 350 kilomètres d’altitude. L’entreprise affirme que cette mesure éloigne le réseau des zones plus encombrées, accélère la rentrée des satellites hors service dans l’atmosphère et améliore le service.
SpaceX publie les données d’éphémérides de ses satellites, c’est-à-dire des informations sur la position et le mouvement du satellite, et les satellites Starlink utilisent également un système optique appelé Stargaze pour détecter les objets qui croisent leurs orbites. Nicolls a déclaré que le système suivait environ 90 % des satellites manœuvrants dont les orbites croisent celles de Starlink.
Les satellites Starlink effectuent environ 1 000 manœuvres d’évitement de collision par jour et, au cours des derniers mois, ont réussi à s’écarter d’environ 650 satellites actifs appartenant à d’autres opérateurs. Toutefois, seule la moitié de ces satellites appartient à des opérateurs qui partagent leurs données orbitales avec SpaceX. Lorsque l’espace disponible pour manœuvrer est insuffisant, le satellite peut effectuer ce que l’entreprise appelle des « manœuvres de courbure » afin de réduire la probabilité d’une collision au moment où le risque est le plus élevé.
La coordination entre concurrents et États
Rajeev Badyal, président d’Amazon Leo, a déclaré que son entreprise se coordonnait avec SpaceX et d’autres opérateurs pour chaque lancement, et partageait des informations sur le point de largage des satellites et la rehausse de leur orbite. La constellation Amazon Leo compte actuellement 396 satellites, tandis que son réseau de première génération se compose de 3 232 satellites, après que la Commission fédérale des communications américaine a approuvé un deuxième réseau de 4 504 satellites.
Nicolls a indiqué que des progrès avaient été réalisés dans le partage de données avec certains opérateurs chinois, notamment la station spatiale chinoise, mais il a déclaré que SpaceX ne disposait pas de suffisamment d’informations sur d’autres satellites. Certains opérateurs aux États-Unis, en Europe et au Japon ne partagent pas non plus l’intégralité de leurs données.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
Ces chiffres montrent que l’évitement des collisions ne dépend plus uniquement de la surveillance des débris, mais aussi de la capacité des opérateurs à connaître les intentions des autres satellites avant l’exécution des manœuvres. Bien que la probabilité d’une collision un jour donné demeure faible, l’augmentation du nombre de satellites accroît le nombre de possibilités de rapprochement et amplifie l’impact de toute défaillance. Le partage des données reste une norme volontaire, ce qui laisse ouverte la question de savoir si le secteur parviendra à harmoniser un socle minimal de règles de conduite avant que les constellations ne prennent une ampleur encore plus grande.