La Instalación de Vuelo Wallops de la NASA, en el estado de Virginia, se prepara para un aumento considerable del número de lanzamientos durante los próximos años, a medida que se amplían las operaciones de Firefly Aerospace y Rocket Lab en el sitio. Durante una jornada industrial organizada por la NASA el 12 de agosto, funcionarios y representantes de las empresas afirmaron que ha llegado el momento de invertir en la infraestructura que respaldará las operaciones de lanzamiento y a sus trabajadores.
Coleman McCord, director de desarrollo de sitios de lanzamiento de Firefly Aerospace, afirmó que el sitio podría pasar de realizar unos pocos lanzamientos orbitales al año a uno semanal si los planes avanzan como se espera. Firefly tiene previsto lanzar desde Wallops su pequeño cohete Alpha y el vehículo de clase media Eclipse, como muy pronto a partir de 2027.
Aumento previsto del ritmo de lanzamientos
Un informe publicado por la Oficina del Inspector General de la NASA en junio pronosticó que el número de lanzamientos desde Wallops, incluidas las operaciones realizadas desde las plataformas pertenecientes a la Autoridad del Puerto Espacial de Virginia, aumentará de 17 operaciones en 2025 a 44 en 2030. Esto incluye lanzamientos de cohetes suborbitales y del HASTE de Rocket Lab, una versión suborbital del pequeño vehículo Electron.
Según el informe, Wallops no afronta los mismos desafíos de infraestructura que surgieron en el Centro Espacial Kennedy, donde las mayores tasas de lanzamiento ejercieron presión sobre las carreteras, las redes eléctricas y los suministros de consumibles, incluidos los propelentes, en el centro y en la cercana Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. La congestión en Cabo Cañaveral fue una de las razones por las que Firefly y Rocket Lab eligieron Wallops.
Sin embargo, McCord afirmó que Firefly no considera Wallops simplemente como una instalación para aliviar la presión sobre Cabo Cañaveral, sino como un sitio de lanzamiento principal en la costa este. Scott Bisset, subdirector del programa MACH-TB 2.0 de pruebas hipersónicas de Kratos Defense and Security, señaló que Wallops cuenta con una larga experiencia en operaciones de prueba y lanzamiento, así como con capacidad para gestionar un ritmo operativo recurrente.
Actualización de las operaciones del sitio
Las presiones derivadas del aumento de los lanzamientos superarán las plataformas de lanzamiento y los componentes del campo de pruebas, y abarcarán las carreteras, el tratamiento de aguas residuales, la energía de respaldo y el transporte de equipos dentro del sitio. David Pierce, director de la Instalación de Vuelo Wallops, afirmó que la instalación trabaja para prepararse para ritmos más elevados, incluida la realización de ejercicios de «Lean Six Sigma» con Rocket Lab para mejorar la eficiencia de las operaciones del campo. Según Pierce, estos esfuerzos contribuyeron a reducir a la mitad el costo de apoyo a Rocket Lab.
Muchas plataformas de Wallops están situadas a distancias muy cortas entre sí, lo que aumenta la importancia de programar las operaciones de manera eficiente. Pierce afirmó que las distancias entre algunas plataformas se miden en pies, no en millas, mientras que una reciente reestructuración de la NASA que trasladó las operaciones de lanzamiento de Wallops a la autoridad del Centro Espacial Kennedy en lugar del Centro de Vuelo Espacial Goddard podría ayudar a aumentar la tasa de utilización de los activos, aunque la nueva relación aún se encuentra en sus primeras etapas.
Necesidades de la zona circundante
Las necesidades del crecimiento no se limitan a los límites de la instalación. Funcionarios locales advirtieron que la vivienda y los servicios sociales representan un cuello de botella para atraer y retener trabajadores en la zona. Entre las necesidades se incluyen el cuidado infantil, la atención sanitaria y los servicios cotidianos, además de más hoteles y restaurantes capaces de atender a equipos que trabajan en turnos nocturnos.
Los funcionarios también pidieron mejoras en las carreteras y el transporte para conectar Wallops con los puertos y aeropuertos, y hacer frente al aumento del tráfico. Estos esfuerzos requieren coordinación entre los gobiernos locales de Virginia, donde se encuentra la instalación, y Maryland, donde vive una parte importante de su fuerza laboral. Pierce considera que la construcción de un ecosistema espacial regional exige superar las fronteras de ambos estados, mientras que McCord afirmó que la disponibilidad de mano de obra fue un factor importante en la decisión de Firefly de elegir Wallops.