L’installation de vol de Wallops de la NASA, en Virginie, se prépare à une forte augmentation du nombre de lancements dans les prochaines années, avec l’expansion des activités de Firefly Aerospace et de Rocket Lab sur le site. Lors d’une journée industrielle organisée par la NASA le 12 août, des responsables et des représentants des entreprises ont déclaré que le moment était venu d’investir dans les infrastructures qui soutiendront les opérations de lancement et leurs employés.
Coleman McCord, directeur du développement des sites de lancement chez Firefly Aerospace, a déclaré que le site pourrait passer de quelques lancements orbitaux par an à un lancement par semaine si les plans se déroulent comme prévu. Firefly prévoit de lancer depuis Wallops sa petite fusée Alpha et le véhicule de catégorie moyenne Eclipse, au plus tôt à partir de 2027.
Une hausse prévue de la cadence des lancements
Un rapport publié en juin par le Bureau de l’inspecteur général de la NASA prévoit que le nombre de lancements depuis Wallops, y compris les opérations menées depuis les plateformes relevant de la Virginia Spaceport Authority, passera de 17 opérations en 2025 à 44 en 2030. Cela comprend les lancements de fusées suborbitales et de la fusée HASTE de Rocket Lab, une version suborbitale du petit véhicule Electron.
Selon le rapport, Wallops ne fait pas face aux mêmes défis d’infrastructure que ceux apparus au Centre spatial Kennedy, où des cadences de lancement plus élevées ont exercé une pression sur les routes, les réseaux électriques et l’approvisionnement en consommables, notamment les ergols, dans le centre et à la station voisine de la Cape Canaveral Space Force Station. Les embouteillages à Cape Canaveral ont été l’une des raisons pour lesquelles Firefly et Rocket Lab ont choisi le site de Wallops.
McCord a toutefois déclaré que Firefly ne considérait pas Wallops comme un simple site destiné à soulager la pression exercée sur Cape Canaveral, mais comme un site de lancement majeur sur la côte Est. Scott Bisset, directeur adjoint du programme MACH-TB 2.0 de tests hypersoniques chez Kratos Defense and Security, a souligné que Wallops possédait une longue expérience des opérations d’essai et de lancement, ainsi que la capacité de gérer une cadence opérationnelle répétée.
Modernisation des opérations du site
Les pressions résultant de l’augmentation des lancements dépasseront les plateformes de lancement et les composants du champ d’essai, et concerneront également les routes, le traitement des eaux usées, l’alimentation électrique de secours et le déplacement des équipements sur le site. David Pierce, directeur de l’installation de vol de Wallops, a déclaré que l’installation se préparait à des cadences plus élevées, notamment en menant des exercices « Lean Six Sigma » avec Rocket Lab afin d’améliorer l’efficacité des opérations du champ. Selon Pierce, ces efforts ont contribué à réduire de moitié le coût du soutien apporté à Rocket Lab.
De nombreuses plateformes de Wallops sont situées à très faible distance les unes des autres, ce qui accroît l’importance d’une planification efficace des opérations. Pierce a déclaré que la distance entre certaines plateformes se mesurait en pieds et non en miles, tandis qu’une récente restructuration de la NASA, qui a transféré les opérations de lancement de Wallops sous l’autorité du Centre spatial Kennedy plutôt que du Goddard Space Flight Center, pourrait contribuer à augmenter le taux d’utilisation des actifs, même si la nouvelle relation n’en est encore qu’à ses débuts.
Besoins de la région environnante
Les exigences liées à la croissance ne se limitent pas aux frontières de l’installation. Des responsables locaux ont averti que le logement et les services sociaux constituaient un goulot d’étranglement pour attirer et retenir les employés dans la région. Les besoins comprennent la garde d’enfants, les soins de santé et les services quotidiens, ainsi que davantage d’hôtels et de restaurants capables d’accueillir les équipes travaillant en horaires tardifs.
Les responsables ont également demandé l’amélioration des routes et des moyens de transport afin de relier Wallops aux ports et aux aéroports et de gérer l’augmentation de la circulation. Ces efforts nécessitent une coordination entre les gouvernements locaux de Virginie, où se trouve l’installation, et du Maryland, où vit une grande partie de sa main-d’œuvre. Pierce estime que la construction d’un écosystème spatial régional exige de dépasser les frontières des deux États, tandis que McCord a déclaré que la disponibilité de la main-d’œuvre avait constitué un facteur important dans la décision de Firefly de choisir Wallops.