Die zur NASA gehörende Wallops Flight Facility im Bundesstaat Virginia bereitet sich in den kommenden Jahren auf einen deutlichen Anstieg der Startzahlen vor, da Firefly Aerospace und Rocket Lab ihre Aktivitäten am Standort ausweiten. Während eines von der NASA am 12. August veranstalteten Industrietags erklärten Verantwortliche und Unternehmensvertreter, dass es an der Zeit sei, in die Infrastruktur zu investieren, die die Starts und die dort Beschäftigten unterstützen werde.
Coleman McCord, Leiter der Startplatzentwicklung bei Firefly Aerospace, sagte, der Standort könne von einigen orbitalen Starts pro Jahr auf einen Start pro Woche übergehen, wenn die Pläne wie erhofft verliefen. Firefly beabsichtigt, seine kleine Alpha-Rakete und das mittelgroße Raumfahrzeug Eclipse von Wallops aus zu starten, frühestens ab 2027.
Erwarteter Anstieg der Startfrequenz
Ein im Juni veröffentlichter Bericht des NASA Office of Inspector General prognostizierte, dass die Zahl der Starts von Wallops, einschließlich der von den Plattformen der Virginia Spaceport Authority durchgeführten Missionen, von 17 im Jahr 2025 auf 44 im Jahr 2030 steigen werde. Dazu gehören Starts von Suborbitalraketen sowie die HASTE-Rakete von Rocket Lab, eine suborbitale Version des kleinen Electron-Raumfahrzeugs.
Wallops steht dem Bericht zufolge nicht vor denselben Infrastrukturproblemen, die am Kennedy Space Center auftraten, wo höhere Startraten Straßen, Stromnetze und die Versorgung mit Verbrauchsmaterialien, einschließlich Treibstoffen, im Zentrum und an der benachbarten Cape Canaveral Space Force Station belasteten. Die Überlastung in Cape Canaveral war einer der Gründe, warum sich Firefly und Rocket Lab für den Standort Wallops entschieden.
McCord sagte jedoch, Firefly betrachte Wallops nicht lediglich als Ausweichstandort zur Entlastung von Cape Canaveral, sondern als wichtigen Startplatz an der Ostküste. Scott Bisset, stellvertretender Programmleiter des MACH-TB-2.0-Programms für Hyperschalltests bei Kratos Defense and Security, wies darauf hin, dass Wallops über langjährige Erfahrung mit Test- und Startoperationen sowie über die Fähigkeit verfüge, eine wiederkehrende Betriebshäufigkeit zu bewältigen.
Modernisierung der Standortabläufe
Der durch die steigende Zahl der Starts entstehende Druck wird über die Startplattformen und Komponenten des Testbereichs hinausgehen und Straßen, Abwasseraufbereitung, Notstromversorgung sowie den Transport von Ausrüstung innerhalb des Standorts umfassen. David Pierce, Leiter der Wallops Flight Facility, sagte, die Einrichtung bereite sich auf höhere Raten vor, unter anderem durch die Durchführung von „Lean Six Sigma“-Übungen mit Rocket Lab zur Verbesserung der Effizienz der Bereichsabläufe. Diese Bemühungen hätten laut Pierce dazu beigetragen, die Kosten für die Unterstützung von Rocket Lab zu halbieren.
Viele Plattformen in Wallops liegen sehr dicht beieinander, was die Bedeutung einer effizienten Einsatzplanung erhöht. Pierce sagte, die Entfernungen zwischen einigen Plattformen würden in Fuß und nicht in Meilen gemessen. Eine jüngste Umstrukturierung bei der NASA, durch die die Startoperationen in Wallops der Zuständigkeit des Kennedy Space Center statt des Goddard Space Flight Center übertragen wurden, könne dazu beitragen, die Auslastung der Anlagen zu erhöhen, auch wenn die neue Beziehung noch am Anfang stehe.
Bedarf in der Umgebung
Die Anforderungen des Wachstums beschränken sich nicht auf die Grenzen der Einrichtung. Lokale Verantwortliche warnten, dass Wohnraum und soziale Dienstleistungen einen Engpass bei der Gewinnung und Bindung von Arbeitskräften in der Region darstellten. Zu den Bedürfnissen gehören Kinderbetreuung, Gesundheitsversorgung und alltägliche Dienstleistungen sowie mehr Hotels und Restaurants, die Teams versorgen können, die in späten Schichten arbeiten.
Die Verantwortlichen forderten außerdem bessere Straßen und Verkehrsmittel, um Wallops mit Häfen und Flughäfen zu verbinden und den zunehmenden Verkehr zu bewältigen. Diese Bemühungen erfordern eine Koordinierung zwischen lokalen Behörden in Virginia, wo sich die Einrichtung befindet, und Maryland, wo ein großer Teil der Belegschaft lebt. Pierce ist der Ansicht, dass der Aufbau eines regionalen Raumfahrtökosystems über die Grenzen der beiden Bundesstaaten hinausgehen müsse, während McCord sagte, die Verfügbarkeit von Arbeitskräften sei ein wichtiger Faktor bei Fireflys Entscheidung für Wallops gewesen.