버지니아주에 있는 NASA의 월롭스 비행 시설은 향후 몇 년 동안 발사 횟수가 크게 증가할 것에 대비하고 있다. Firefly Aerospace와 Rocket Lab의 현장 운영이 확대되고 있기 때문이다. NASA가 8월 12일 개최한 산업의 날 행사에서 관계자들과 기업 대표들은 발사 작업과 관련 인력을 지원할 인프라에 투자할 때가 됐다고 말했다.
Firefly Aerospace의 발사장 개발 책임자인 콜먼 매코드는 계획이 기대대로 진행된다면 이 시설이 연간 몇 차례의 궤도 발사에서 주 1회 발사로 전환할 수 있다고 말했다. Firefly는 이르면 2027년부터 월롭스에서 소형 로켓 Alpha와 중형급 발사체 Eclipse를 발사할 계획이다.
예상되는 발사 빈도 증가
NASA 감사관실이 6월에 발표한 보고서는 버지니아 우주항만청 소속 발사대에서 수행되는 작업을 포함해 월롭스의 발사 횟수가 2025년 17회에서 2030년 44회로 증가할 것으로 전망했다. 여기에는 준궤도 로켓 발사와 Rocket Lab의 HASTE 발사가 포함된다. HASTE는 소형 Electron 발사체의 준궤도 버전이다.
보고서에 따르면 월롭스는 케네디 우주센터에서 나타난 것과 동일한 인프라 문제에 직면하지는 않았다. 케네디 우주센터와 인접한 케이프커내버럴 우주군 기지에서는 발사율 증가로 도로, 전력망, 추진제를 포함한 소모품 공급에 부담이 발생했다. 케이프커내버럴의 혼잡은 Firefly와 Rocket Lab이 월롭스 부지를 선택한 이유 중 하나였다.
그러나 매코드는 Firefly가 월롭스를 케이프커내버럴의 부담을 덜어 주는 단순한 보조 발사장으로 보는 것이 아니라 동부 해안의 주요 발사장으로 보고 있다고 말했다. Kratos Defense and Security의 극초음속 시험 프로그램 MACH-TB 2.0 부책임자인 스콧 비싯은 월롭스가 시험 및 발사 작업에서 오랜 경험을 보유하고 있으며 반복적인 운영 빈도를 처리할 수 있는 역량을 갖추고 있다고 지적했다.
시설 운영 현대화
발사 증가로 인한 부담은 발사대와 시험장 구성 요소를 넘어 도로, 하수 처리, 예비 전력, 현장 내 장비 운송까지 확대될 것이다. 월롭스 비행 시설 책임자인 데이비드 피어스는 시설이 더 높은 운영률에 대비하고 있으며, 범위 운영의 효율성을 개선하기 위해 Rocket Lab과 함께 ‘Lean Six Sigma’ 훈련을 실시하는 것도 포함된다고 말했다. 피어스에 따르면 이러한 노력으로 Rocket Lab 지원 비용은 절반으로 줄었다.
월롭스의 여러 발사대는 서로 매우 가까운 거리에 있어 작업 일정을 효율적으로 조정하는 것이 더욱 중요하다. 피어스는 일부 발사대 사이의 거리가 마일이 아니라 피트 단위로 측정된다고 말했다. 또한 최근 NASA의 조직 개편으로 월롭스의 발사 운영이 고다드 우주비행센터가 아닌 케네디 우주센터의 권한으로 이전되면서 자산 활용률을 높이는 데 도움이 될 수 있지만, 새로운 관계는 아직 초기 단계에 있다고 덧붙였다.
주변 지역의 필요
성장에 필요한 요건은 시설 경계 안에만 국한되지 않는다. 지역 관계자들은 주거와 사회 서비스가 해당 지역에서 인력을 유치하고 유지하는 데 병목 현상이 되고 있다고 경고했다. 필요한 분야에는 보육, 의료, 일상 서비스와 함께 늦은 교대 근무를 하는 팀을 수용할 수 있는 호텔과 식당의 확충이 포함된다.
또한 관계자들은 월롭스를 항구 및 공항과 연결하고 증가하는 교통량에 대응하기 위해 도로와 교통수단을 개선할 것을 요구했다. 이러한 노력에는 시설이 위치한 버지니아주와 인력의 상당 부분이 거주하는 메릴랜드주의 지방 정부 간 협력이 필요하다. 피어스는 지역 우주 생태계를 구축하려면 두 주의 경계를 넘어서는 접근이 필요하다고 보았으며, 매코드는 인력 확보 가능성이 Firefly가 월롭스를 선택한 결정에서 중요한 요인이었다고 말했다.