A Instalação de Voo de Wallops da NASA, no estado da Virgínia, prepara-se para um grande aumento no número de lançamentos nos próximos anos, com a expansão das operações das empresas Firefly Aerospace e Rocket Lab no local. Durante um dia da indústria organizado pela NASA em 12 de agosto, autoridades e representantes das empresas afirmaram que chegou o momento de investir na infraestrutura que apoiará as operações de lançamento e os trabalhadores envolvidos.
Coleman McCord, diretor de desenvolvimento de locais de lançamento da Firefly Aerospace, afirmou que o local poderá passar de realizar algumas operações de lançamento orbital por ano para uma operação por semana, se os planos avançarem conforme o esperado. A Firefly pretende lançar o seu foguete pequeno Alpha e o veículo de categoria média Eclipse a partir de Wallops, a partir de 2027, no mínimo.
Aumento previsto no ritmo de lançamentos
Um relatório divulgado pelo Escritório do Inspetor-Geral da NASA em junho previu que o número de lançamentos a partir de Wallops, incluindo as operações realizadas a partir das plataformas da Autoridade do Espaçoporto da Virgínia, aumentará de 17 operações em 2025 para 44 em 2030. Isso inclui lançamentos de foguetes suborbitais e do foguete HASTE da Rocket Lab, uma versão suborbital do pequeno veículo Electron.
Segundo o relatório, Wallops não enfrenta os mesmos desafios de infraestrutura que surgiram no Centro Espacial Kennedy, onde taxas de lançamento mais elevadas pressionaram as estradas, as redes elétricas e os fornecimentos de consumíveis, incluindo propelentes, no centro e na vizinha Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral. Os congestionamentos em Cabo Canaveral foram uma das razões pelas quais a Firefly e a Rocket Lab escolheram Wallops.
McCord afirmou, porém, que a Firefly não vê Wallops apenas como uma saída para aliviar a pressão sobre Cabo Canaveral, mas como um importante local de lançamento na costa leste. Scott Bisset, vice-diretor do programa MACH-TB 2.0 de testes hipersónicos da Kratos Defense and Security, observou que Wallops tem longa experiência em operações de teste e lançamento, além de capacidade para lidar com um ritmo operacional recorrente.
Atualização das operações do local
As pressões resultantes do aumento dos lançamentos ultrapassarão as plataformas de lançamento e os componentes do campo de testes, abrangendo estradas, tratamento de águas residuais, energia de reserva e transporte de equipamentos dentro do local. David Pierce, diretor da Instalação de Voo de Wallops, afirmou que a instalação está a preparar-se para taxas mais elevadas, incluindo a realização de exercícios de «Lean Six Sigma» com a Rocket Lab para melhorar a eficiência das operações do campo. Segundo Pierce, esses esforços contribuíram para reduzir pela metade o custo do apoio à Rocket Lab.
Muitas plataformas em Wallops estão localizadas a distâncias muito próximas umas das outras, o que aumenta a importância de programar as operações com eficiência. Pierce afirmou que as distâncias entre algumas plataformas são medidas em pés, não em milhas, enquanto uma recente reestruturação na NASA, que transferiu as operações de lançamento em Wallops para a autoridade do Centro Espacial Kennedy, em vez do Centro de Voo Espacial Goddard, poderá ajudar a aumentar a taxa de utilização dos ativos, embora a nova relação ainda esteja no início.
Necessidades da região circundante
As necessidades do crescimento não se limitam aos limites da instalação. Autoridades locais alertaram que a habitação e os serviços sociais representam um estrangulamento para atrair e manter trabalhadores na região. As necessidades incluem cuidados infantis, assistência médica e serviços quotidianos, além de mais hotéis e restaurantes capazes de atender às equipas que trabalham em turnos tardios.
As autoridades também pediram melhorias nas estradas e nos meios de transporte para ligar Wallops aos portos e aeroportos e lidar com o aumento do tráfego. Esses esforços exigem coordenação entre governos locais da Virgínia, onde a instalação está localizada, e de Maryland, onde vive uma parte significativa da sua força de trabalho. Pierce considera que a construção de um ecossistema espacial regional exige ultrapassar as fronteiras dos dois estados, enquanto McCord afirmou que a disponibilidade de mão de obra foi um fator importante na decisão da Firefly de escolher Wallops.