A principios de agosto de 2026, una etapa superior abandonada de un cohete SpaceX Falcon 9 impactó contra la superficie lunar a una velocidad de 8700 kilómetros por hora, después de permanecer a la deriva durante 19 meses sin combustible ni control. La etapa había llevado a la Luna al módulo de aterrizaje Blue Ghost, de la empresa Firefly, y al módulo Resilience, de ispace, en enero de 2025.
El impacto no fue un aterrizaje dirigido, pero se produjo en una zona prácticamente deshabitada, situada a unos 900 kilómetros de cualquier otra instalación. Según la opinión publicada en SpaceNews, este resultado de efectos limitados no debería ocultar un problema más amplio: la actividad lunar se está expandiendo, mientras que las normas para eliminar los equipos una vez finalizadas sus misiones siguen incompletas.
¿Por qué es importante esta evolución?
Está previsto que Estados Unidos y China realicen operaciones de aterrizaje tripuladas en la superficie lunar para 2030. Esto deja, según la autora, solo entre dos y cuatro años para coordinar normas de seguridad lunar que protejan las misiones robóticas, así como a las personas y las instalaciones que necesitarán las misiones tripuladas de larga duración.
El último impacto representa solo uno de dos impactos no controlados de etapas superiores contra la superficie lunar en un periodo reciente. Los riesgos van más allá del punto de impacto directo: los desechos expulsados pueden alcanzar órbitas alrededor de la Luna. Incluso durante los aterrizajes dirigidos de la época del programa Apollo, las interacciones de los chorros de escape con la superficie provocaron la expulsión de materiales a varios kilómetros del lugar de aterrizaje.
Los materiales peligrosos presentes en las naves también suscitan preocupaciones adicionales, entre ellas la posibilidad de que el combustible contamine las zonas sobre las que sobrevuelan las naves o cerca de las cuales aterrizan. Al mismo tiempo, se está trabajando en normas de seguridad nuclear, paralelamente al impulso para desarrollar reactores nucleares lunares.
Una laguna regulatoria que va más allá de la protección de los sitios científicos
Las normas internacionales vigentes para la eliminación de equipos lunares se limitan en la práctica a las directrices de protección planetaria del Comité de Investigaciones Espaciales Internacional COSPAR. Estas directrices se centran en limitar la contaminación biológica y orgánica de los sitios de interés científico, especialmente las regiones polares y las zonas permanentemente sombreadas, pero no regulan los impactos no controlados.
La autora considera poco probable que aparezca pronto un marco internacional jurídicamente vinculante en este ámbito. No obstante, el principio 12 de los Acuerdos Artemis aborda la cuestión, y la gestión de los desechos lunares también ha recibido la atención de varios países con capacidades de exploración lunar.
La Agencia Espacial del Reino Unido elaboró un análisis de las opciones de eliminación tras el fin de la misión en tres órbitas lunares y concluyó que el impacto casi controlado, el traslado a una órbita alrededor del Sol y el traslado al espacio profundo eran las opciones menos arriesgadas y costosas. Asimismo, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial JAXA concedió a la empresa ispace un contrato para estudiar las perspectivas del sector privado sobre los desechos lunares y su gestión, mientras que el Gobierno de Corea del Sur patrocinó varios actos internacionales sobre la coordinación lunar y planteó la coordinación del tráfico espacial alrededor de la Luna como una cuestión importante.
¿Qué se puede hacer antes de que se adopten nuevas normas?
La opinión propone aprovechar las normas y los organismos técnicos existentes en lugar de esperar un acuerdo jurídico integral. Esto incluye incorporar a China y Rusia en marcos como el Comité Interinstitucional de Coordinación de Desechos Espaciales IADC, la Organización Internacional de Normalización ISO, el Comité Consultivo para los Sistemas de Datos Espaciales CCSDS y el Grupo Internacional de Coordinación de la Exploración Espacial ISECG.
Las directrices del IADC para la reducción de los desechos espaciales, junto con las prácticas estándar estadounidenses para la reducción de los desechos orbitales, presentan una laguna evidente con respecto a las órbitas xGEO y el espacio lunar. Dado que evitar los impactos intencionados en la superficie lunar puede ser difícil, especialmente por la falta de alternativas prácticas suficientes para eliminar los satélites situados en la órbita lunar baja, establecer directrices para los impactos controlados podría ser un punto de partida. Las normas también deberían incluir los equipos que ya se encuentran en la superficie lunar, mediante requisitos para desactivar las fuentes de energía o los riesgos y garantizar la seguridad humana.
La transparencia y los datos forman parte de la seguridad
Los Acuerdos Artemis ofrecen a los países signatarios la opción de presentar normas de registro adicionales a la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre, incluidos los planes de eliminación tras el fin de la misión. Sin embargo, la NASA dejó muchos de estos datos en sus registros lunares bajo la frase «se remite al proveedor comercial», sin proporcionar un mecanismo claro para que los proveedores comerciales presenten la información que falta. La opinión relaciona esto con la ausencia de un sistema integral para autorizar y supervisar las actividades comerciales lunares.
Los Gobiernos pueden incluir requisitos de eliminación tras el fin de la misión desde la fase de desarrollo y contratación de la misión. La NASA ya exige a las misiones contratadas que presenten un informe de evaluación de los desechos orbitales, que incluye un plan de eliminación tras el fin de la misión.
La importancia de recopilar datos también queda de manifiesto porque la nave surcoreana Danuri registró el impacto de la etapa del Falcon 9, proporcionando datos importantes. El conocimiento sigue siendo limitado sobre el efecto del tamaño y la configuración del motor, las diferencias en los resultados según la naturaleza del terreno, los cambios físicos que se producen en la superficie, la distribución de las partículas y las posibles medidas de mitigación, como las plataformas de aterrizaje. Por ello, la opinión pide utilizar conjuntos de sensores normalizados, como las cámaras estereoscópicas para estudiar la interacción de los chorros de los aterrizajes con la superficie lunar SCALPSS, y fomentar el intercambio de resultados a través de organismos de normalización, el Comité de las Naciones Unidas para el Uso Pacífico del Espacio Ultraterrestre y los Acuerdos Artemis.
Este artículo presenta la perspectiva de Therese Jones, directora de investigación del Instituto Europeo de Política Espacial, quien dirigió la cartera de investigación del instituto para la Agencia Espacial Europea, la Comisión Europea y agencias espaciales nacionales, y anteriormente ocupó el cargo de asesora principal de políticas en la Oficina de Ciencia, Tecnología y Política y Estrategia de la sede de la NASA. SpaceNews aclaró en una nota editorial del 17 de agosto de 2026 que el artículo había sido atribuido originalmente por error a otro autor.