La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de Estados Unidos (NHTSA) solicitó a Tesla una explicación legal y técnica detallada que demuestre que su vehículo autónomo Cybercab está habilitado para la venta en Estados Unidos. La solicitud se presentó en forma de Special Order oficial emitida el 10 de septiembre e incluye 21 requerimientos que la empresa debe responder bajo juramento antes del 30 de septiembre de 2026.
La agencia se centra en el hecho de que el Cybercab fue diseñado sin volante, pedales ni espejos tradicionales, mientras que varias normas federales de seguridad para vehículos (FMVSS) fueron redactadas sobre la base de la existencia de un conductor humano que controla el vehículo. Tesla había comenzado el servicio comercial del Cybercab en Austin, Texas, el 3 de septiembre, días antes de la emisión de la orden, después de certificar por sí misma que el vehículo cumplía todas las normas de seguridad aplicables.
¿Por qué la revisión se convirtió en una solicitud legal?
Estados Unidos normalmente no utiliza un sistema de aprobación previa del diseño de cada vehículo; los fabricantes certifican por sí mismos que sus vehículos cumplen las normas, mientras que la NHTSA lo verifica posteriormente. La agencia había abierto el 4 de septiembre lo que se conoce como Audit Query 26002, una solicitud inicial de información. En cambio, la nueva orden especial representa una escalada legal, porque exige una declaración jurada y se dirige directamente a los responsables legales de Tesla.
La orden recuerda a la empresa que quien presente una certificación de cumplimiento sabiendo, o debiendo saber con una diligencia razonable, que es falsa o materialmente engañosa puede asumir responsabilidad. Las sanciones económicas por no responder de forma completa y veraz podrían alcanzar los 139 millones de dólares, mientras que falsificar u ocultar información podría conllevar una multa o una pena de prisión de hasta 15 años.
La norma sobre los frenos es el principal punto de conflicto
La NHTSA exige a Tesla que explique cómo cumple el Cybercab la norma FMVSS No. 135, que establece que los frenos de servicio deben accionarse mediante un control operado con el pie. El vehículo no tiene pedal de freno. La agencia señala que ya había declarado que un vehículo que carece de frenos de servicio accionados con el pie no puede ser certificado por su fabricante como conforme con esta norma.
La agencia también investiga la posibilidad de que Tesla utilice controles temporales instalables durante las pruebas de cumplimiento y los retire antes de entregar los vehículos. Esto está relacionado con la prohibición de lo que se denomina «hacer inoperante el equipo de seguridad», ya que el vehículo no debería certificarse con el equipamiento requerido para después retirarlo antes de la entrega.
Otras normas y la vía de la exención
La solicitud incluye normas relacionadas con los controles e indicadores, la visualización de la posición de la transmisión, las señales de giro, los espejos y las imágenes traseras, así como los indicadores del sistema de control de estabilidad. La NHTSA también pregunta cómo puede venderse el Cybercab sin una exención conforme a la Part 555, después de que la agencia señalara en una norma emitida en 2022 que probablemente serían necesarias modificaciones adicionales de las normas de seguridad antes de vender vehículos que funcionaran exclusivamente con un sistema de conducción automatizada.
Aquí destaca una comparación directa con Zoox, filial de Amazon. En julio, la NHTSA concedió a la empresa una exención temporal conforme a la Part 555 que cubre ocho normas, entre ellas las relativas a los frenos y los espejos, y permite operar sus vehículos autónomos por tarifas hasta 2028, con un máximo de 2.500 vehículos al año. Según el artículo, Tesla siguió un camino diferente al considerar que el Cybercab ya cumplía las normas y comenzar el servicio sin solicitar una exención ni un límite similar.
¿Qué cambia en la práctica?
La orden, por sí sola, no significa que la NHTSA haya prohibido el Cybercab, pero coloca la base de su venta y operación comercial ante una prueba oficial directa. También deja claro que el deseo del organismo regulador de actualizar las normas para los vehículos autónomos no significa que las reglas actuales hayan dejado de aplicarse. Hasta que se resuelva la cuestión, el servicio del Cybercab sigue limitado a zonas geográficas de operación específicas y a velocidades inferiores, y evita cruzar vías ferroviarias, según el material de origen.
Las preguntas abiertas siguen vinculadas a la propia respuesta de Tesla: ¿defenderá la aplicación de las normas actuales a un vehículo sin conductor o solicitará una exención regulatoria, y cómo explicará su cumplimiento de la norma sobre los frenos y las restricciones relacionadas con la retirada de los controles temporales?