미국 도로교통안전국(NHTSA)은 Tesla에 자사의 자율주행 차량 Cybercab이 미국에서 판매될 자격이 있음을 입증하는 상세한 법적·기술적 설명을 제출하라고 요구했다. 이 요청은 9월 10일 발행된 공식 특별 명령(Special Order)의 형태로 이루어졌으며, 회사는 2026년 9월 30일까지 선서하에 답변해야 하는 21개 항목을 담고 있다.
당국은 Cybercab이 스티어링 휠, 페달, 전통적인 거울 없이 설계됐다는 점에 주목하고 있다. 한편 여러 연방 자동차 안전 기준(FMVSS)은 차량을 통제하는 인간 운전자의 존재를 전제로 작성됐다. Tesla는 명령이 발행되기 며칠 전인 9월 3일, 해당 차량이 적용되는 모든 안전 기준을 준수한다고 자체 인증한 뒤 텍사스주 오스틴에서 Cybercab 상용 서비스를 시작했다.
검토가 법적 요구로 전환된 이유
미국은 일반적으로 모든 차량 설계에 대해 사전 승인 제도를 운영하지 않는다. 제조업체가 차량의 기준 준수를 자체적으로 인증하고, NHTSA는 이후 이를 확인한다. 당국은 9월 4일 Audit Query 26002로 알려진 초기 정보 요청을 시작했다. 그러나 이번 특별 명령은 선서 진술을 의무화하고 Tesla의 법무 담당자들에게 직접 요구한다는 점에서 법적 수위가 높아진 조치다.
이번 명령은 합리적인 주의를 기울였다면 허위 또는 중대한 오해의 소지가 있음을 알았거나 알 수 있었음에도 준수 인증서를 제출한 사람이 책임을 질 수 있다고 회사에 상기시킨다. 완전하고 진실한 답변을 하지 않을 경우 금전적 제재는 최대 1억 3,900만 달러에 이를 수 있으며, 정보를 위조하거나 은폐하면 벌금 또는 최대 15년의 징역형에 처해질 수 있다.
가장 큰 쟁점은 제동장치 기준
NHTSA는 Tesla에 Cybercab이 서비스 브레이크가 발로 작동하는 제어장치를 통해 작동해야 한다고 규정한 FMVSS No. 135를 어떻게 준수하는지 설명하라고 요구했다. 이 차량에는 브레이크 페달이 없다. 당국은 발로 작동하는 서비스 브레이크가 없는 차량은 제조업체가 해당 기준을 준수한다고 인증할 수 없다고 이미 밝힌 바 있다.
당국은 또한 Tesla가 준수 시험 중에는 임시 장착이 가능한 제어장치를 사용한 뒤 차량 인도 전에 이를 제거했을 가능성도 조사하고 있다. 이는 이른바 “안전 장비 무력화” 금지와 관련된다. 필요한 장비가 장착된 상태에서 차량을 인증한 뒤 인도 전에 제거해서는 안 된다는 의미다.
기타 기준과 면제 절차
이번 요청에는 제어장치와 표시기, 변속기 위치 표시, 방향지시등, 거울 및 후방 영상, 전자식 안정성 제어 시스템 표시기와 관련된 기준이 포함돼 있다. NHTSA는 또한 Tesla가 Part 555에 따른 면제 없이 Cybercab을 어떻게 판매할 수 있는지도 묻고 있다. 당국은 2022년에 발표한 규정에서 자동 운전 시스템만으로 작동하는 차량을 판매하기 전에 안전 기준을 추가로 개정해야 할 가능성이 크다고 밝힌 바 있다.
여기서 Amazon의 자회사 Zoox와의 직접적인 비교가 두드러진다. NHTSA는 7월 Zoox에 Part 555에 따른 임시 면제를 부여했다. 이 면제는 제동장치와 거울 기준을 포함한 8개 기준을 대상으로 하며, 2028년까지 승객 운송 요금을 받는 자율주행 차량의 운행을 허용하고 연간 최대 2,500대로 제한한다. 기사에 따르면 Tesla는 Cybercab이 사전에 기준을 준수한다고 판단하고, 면제 신청이나 이와 유사한 상한 없이 서비스를 시작하면서 다른 경로를 택했다.
실질적으로 무엇이 달라지는가?
이번 명령만으로 NHTSA가 Cybercab을 금지했다는 뜻은 아니다. 그러나 Cybercab의 판매 및 상업 운행의 근거가 공식적인 직접 심사의 대상이 됐다는 의미다. 또한 규제 당국이 자율주행 차량에 맞게 기준을 개정하려는 의지가 있다고 해서 현행 규정의 적용이 중단된 것은 아니라는 점을 보여준다. 문제가 해결될 때까지 출처 기사에 따르면 Cybercab 서비스는 특정 지리적 운행 구역과 더 낮은 속도로 제한되며, 철도 건널목 통과는 피하고 있다.
남은 질문은 Tesla의 답변과 관련돼 있다. 운전자가 없는 차량에 현행 기준이 적용된다고 주장할 것인지, 아니면 규제 면제를 요청할 것인지, 그리고 제동장치 기준 준수와 임시 제어장치 제거에 관한 제한을 어떻게 설명할 것인지가 쟁점이다.