L’Administration nationale américaine de la sécurité routière (NHTSA) a demandé à Tesla de fournir une explication juridique et technique détaillée démontrant que son véhicule autonome Cybercab est autorisé à être vendu aux États-Unis. La demande prend la forme d’un Special Order officiel émis le 10 septembre et comprend 21 questions auxquelles l’entreprise doit répondre sous serment avant le 30 septembre 2026.
L’autorité se concentre sur le fait que la Cybercab a été conçue sans volant, pédales ni rétroviseurs traditionnels, alors que plusieurs normes fédérales de sécurité des véhicules (FMVSS) ont été rédigées sur la base de la présence d’un conducteur humain contrôlant le véhicule. Tesla avait commencé son service commercial de Cybercab à Austin, au Texas, le 3 septembre, quelques jours avant l’émission de l’ordonnance, après avoir elle-même certifié que le véhicule respectait toutes les normes de sécurité applicables.
Pourquoi l’examen s’est-il transformé en demande légale ?
Les États-Unis ne reposent généralement pas sur un système d’autorisation préalable de la conception de chaque véhicule : les constructeurs certifient eux-mêmes que leurs véhicules respectent les normes, tandis que la NHTSA vérifie ensuite cette conformité. L’autorité avait ouvert le 4 septembre ce qui est appelé l’Audit Query 26002, une demande initiale d’informations. La nouvelle ordonnance spéciale représente une escalade juridique, car elle impose une déclaration sous serment et s’adresse directement aux responsables juridiques de Tesla.
L’ordonnance rappelle à l’entreprise que toute personne fournissant une certification de conformité en sachant, ou en étant censée savoir après avoir fait preuve d’une diligence raisonnable, qu’elle est fausse ou matériellement trompeuse peut voir sa responsabilité engagée. Les sanctions financières en cas de réponse incomplète ou malhonnête peuvent atteindre 139 millions de dollars, tandis que la falsification ou la dissimulation d’informations peut entraîner une amende ou une peine d’emprisonnement allant jusqu’à 15 ans.
La norme sur les freins est le principal point de désaccord
La NHTSA demande à Tesla d’expliquer comment la Cybercab respecte la norme FMVSS n° 135, qui prévoit que les freins de service soient actionnés par une commande au pied. Le véhicule ne possède pas de pédale de frein. L’autorité souligne qu’elle a déjà déclaré qu’un véhicule dépourvu de freins de service actionnés au pied ne pouvait pas être certifié conforme à cette norme par son constructeur.
L’autorité examine également la possibilité que Tesla utilise des commandes temporaires pouvant être installées pendant les essais de conformité, puis retirées avant la livraison des véhicules. Cette question est liée à l’interdiction de ce que l’on appelle la « neutralisation des équipements de sécurité », car un véhicule ne devrait pas être homologué avec des équipements obligatoires qui seraient ensuite retirés avant sa livraison.
Autres normes et voie de l’exemption
La demande porte sur des normes concernant les commandes et les indicateurs, l’affichage de la position du sélecteur de transmission, les clignotants, les rétroviseurs et les images de vision arrière, ainsi que les indicateurs du système de contrôle de la stabilité. La NHTSA demande également comment la Cybercab peut être vendue sans exemption au titre de la Part 555, après avoir indiqué dans une règle publiée en 2022 que des modifications supplémentaires des normes de sécurité seraient probablement nécessaires avant la vente de véhicules fonctionnant exclusivement avec un système de conduite automatisée.
La comparaison directe avec Zoox, filiale d’Amazon, est ici importante. En juillet, la NHTSA a accordé à l’entreprise une exemption temporaire au titre de la Part 555 couvrant huit normes, dont celles relatives aux freins et aux rétroviseurs, et autorisant l’exploitation commerciale de ses véhicules autonomes jusqu’en 2028, dans la limite de 2 500 véhicules par an. Selon l’article, Tesla a suivi une voie différente en considérant que la Cybercab était déjà conforme et en lançant le service sans demander d’exemption ni appliquer de plafond comparable.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
L’ordonnance ne signifie pas à elle seule que la NHTSA a interdit la Cybercab, mais elle soumet officiellement et directement les fondements de sa vente et de son exploitation commerciale à un examen. Elle montre également que la volonté de l’autorité de mettre à jour les normes applicables aux véhicules autonomes ne signifie pas que les règles actuelles ont cessé de s’appliquer. En attendant une décision, le service Cybercab reste limité à des zones géographiques d’exploitation précises et à des vitesses réduites, avec interdiction de franchir les voies ferrées, selon l’article source.
Les questions en suspens dépendent désormais de la réponse de Tesla elle-même : défendra-t-elle l’applicabilité des normes actuelles à un véhicule sans conducteur, ou demandera-t-elle une exemption réglementaire, et comment expliquera-t-elle sa conformité à la norme sur les freins ainsi que les restrictions liées au retrait des commandes temporaires ?