Le procès de l’une des plus importantes actions en justice intentées contre Meta, la société propriétaire de Facebook et Instagram, a débuté devant un tribunal fédéral de la ville d’Oakland, en Californie, en raison d’accusations liées aux dommages causés à la santé mentale des enfants et des adolescents. Les deux parties ont présenté leurs déclarations liminaires devant le tribunal présidé par la juge Yvonne Gonzalez Rogers.
Les États plaignants affirment que le modèle économique de Meta repose sur le maintien des utilisateurs au sein de ses plateformes et la collecte de leurs données, et que l’entreprise a conçu des fonctionnalités visant les enfants et les adolescents, les incitant à revenir fréquemment et à utiliser les applications plus longtemps. La vice-procureure générale de Californie, Megan O'Neill, a déclaré que les outils de limitation du temps d’utilisation n’offraient pas de protection réelle, mais visaient, selon l’allégation de l’État, à améliorer l’image de l’entreprise et à rassurer les parents.
Accusations concernant la conception des plateformes
Les accusations portent notamment sur des fonctionnalités telles que les algorithmes de recommandation qui stimuleraient la dopamine, les boutons « J’aime » susceptibles d’encourager la comparaison sociale, les notifications répétées et les filtres visuels associés aux troubles de l’image corporelle, ainsi que la conception du « défilement infini », qui rendrait plus difficile le fait de quitter l’application.
Les États soutiennent que des recherches internes de Meta ont révélé des liens entre l’utilisation des plateformes et des problèmes tels que la dépression, l’anxiété, l’insomnie et les perturbations du mode de vie chez les jeunes, et que l’entreprise a nié ces risques ou présenté des rapports trompeurs à leur sujet. Ils l’accusent également de collecter les données personnelles d’enfants de moins de 13 ans sans obtenir l’autorisation de leurs parents, en violation présumée des règles de protection de la vie privée des enfants en ligne.
La défense de Meta
L’avocat de l’entreprise, Paul Schmidt, a rejeté ces accusations et déclaré que Meta avait l’habitude de partager avec le public des informations concernant les dommages potentiels des réseaux sociaux. Il a présenté au jury des documents sur l’utilisation des plateformes par les jeunes, indiquant que 20 % des participants à l’une des enquêtes avaient déclaré qu’Instagram les faisait se sentir mal, et que les employés de l’entreprise avaient travaillé à trouver des moyens d’améliorer le ressenti de cette catégorie d’utilisateurs.
Schmidt a également demandé aux jurés de garder l’esprit ouvert et de ne pas rendre de jugement définitif avant la fin de l’affaire. Il a déclaré qu’il incombait aux États de prouver que Meta savait que certaines fonctionnalités visaient les enfants et qu’elle ne les avait pas supprimées. Il a ajouté que l’entreprise avait toujours demandé aux utilisateurs de Facebook, puis d’Instagram, d’indiquer leur âge, et qu’elle avait permis de signaler les utilisateurs n’ayant pas l’âge minimum requis.
Qu’est-ce qui pourrait changer concrètement ?
L’affaire constitue un test juridique de l’étendue de la responsabilité des réseaux sociaux à l’égard des conséquences de la conception de fonctionnalités encourageant une utilisation répétée, et pas seulement du contenu qui y est publié. Si le tribunal conclut à la responsabilité de Meta, les mesures pourraient comprendre des amendes financières et l’obligation pour l’entreprise de modifier le fonctionnement de Facebook et d’Instagram, ce qui pourrait affecter les mécanismes de recommandation, les notifications et les outils de vérification de l’âge.
29 États ont engagé la procédure en octobre 2023. Les audiences de cette étape portent sur les lois de la Californie, du Colorado, du Kentucky et du New Jersey, ainsi que sur des allégations fondées sur des lois fédérales dans les autres États. Quant aux accusations de « conception et addiction » liées aux lois des 25 autres États, elles seront examinées lors d’audiences ultérieures.
Le procès devrait durer plusieurs semaines, avec la possibilité que Mark Zuckerberg, directeur général de Meta, Adam Mosseri, responsable d’Instagram, ainsi que des personnalités actuelles et anciennes de l’entreprise et des experts en psychologie, témoignent. Le rôle du jury sera consultatif, tandis que la juge Rogers prendra la décision finale concernant la responsabilité et d’éventuelles sanctions. Meta affirme qu’une défaite pourrait l’exposer à des amendes pouvant atteindre 1,4 billion de dollars, un montant proche de sa capitalisation boursière, selon les estimations de l’entreprise.