Comenzó en un tribunal federal de la ciudad de Oakland, en el estado de California, el juicio de una de las mayores demandas presentadas contra Meta, la empresa propietaria de Facebook e Instagram, por acusaciones relacionadas con daños a la salud mental de niños y adolescentes. Las partes presentaron sus alegatos iniciales ante el tribunal, presidido por la jueza Yvonne Gonzalez Rogers.
Los estados demandantes sostienen que el modelo de negocio de Meta depende de mantener a los usuarios dentro de sus plataformas y recopilar sus datos, y que la empresa diseñó funciones dirigidas a niños y adolescentes que los impulsan a regresar repetidamente y a utilizar las aplicaciones durante más tiempo. La fiscal general adjunta de California, Megan O'Neill, afirmó que las herramientas para determinar el tiempo de uso no ofrecen una protección real, sino que, según la acusación del estado, buscan mejorar la imagen de la empresa y tranquilizar a los padres.
Acusaciones relacionadas con el diseño de las plataformas
Las acusaciones incluyen funciones como algoritmos de recomendación que estimulan la dopamina, botones de «Me gusta» que pueden fomentar la comparación social, notificaciones repetidas y filtros visuales relacionados con el trastorno de la imagen corporal, además del diseño de «desplazamiento infinito», que hace más difícil abandonar la aplicación.
Los estados sostienen que investigaciones internas de Meta mostraron vínculos entre el uso de las plataformas y problemas como la depresión, la ansiedad, el insomnio y la alteración del estilo de vida entre los jóvenes, y que la empresa negó estos riesgos o presentó informes engañosos al respecto. También la acusan de recopilar datos personales de niños menores de 13 años sin obtener el consentimiento de sus padres, en una presunta violación de las normas de protección de la privacidad infantil en internet.
La defensa de Meta
El abogado de la empresa, Paul Schmidt, rechazó estas acusaciones y afirmó que Meta tiene un historial de compartir con el público información relacionada con los posibles daños de las redes sociales. Mostró al jurado documentos sobre el uso de las plataformas por parte de los jóvenes, señalando que el 20% de los participantes en una encuesta dijo que Instagram les hacía sentirse mal, y que empleados de la empresa trabajaron para encontrar formas de mejorar el estado de ánimo de este grupo.
Schmidt también pidió a los miembros del jurado que mantuvieran la mente abierta y no emitieran un juicio definitivo antes del final del caso. Afirmó que los estados deben demostrar que Meta sabía de la existencia de funciones dirigidas a los niños y no las eliminó. Añadió que la empresa siempre pidió a los usuarios de Facebook, y posteriormente de Instagram, que introdujeran su edad, y permitió denunciar a los usuarios menores de la edad autorizada.
¿Qué podría cambiar en la práctica?
El caso representa una prueba jurídica sobre el grado de responsabilidad de las plataformas de redes sociales por las consecuencias del diseño de funciones que fomentan el uso repetido, y no solo por el contenido publicado en ellas. Si el tribunal determina que Meta es responsable, las medidas podrían incluir multas económicas y obligar a la empresa a cambiar la forma en que funcionan Facebook e Instagram, lo que podría afectar a los mecanismos de recomendación, las notificaciones y las herramientas de verificación de edad.
29 estados presentaron la demanda en octubre de 2023. Las sesiones de esta etapa abordan las leyes de California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey, además de acusaciones basadas en leyes federales en los demás estados. En cuanto a las acusaciones de «diseño y adicción» relacionadas con las leyes de los otros 25 estados, se examinarán en sesiones posteriores.
Se espera que el juicio dure varias semanas, con la posibilidad de que declaren Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Meta, y Adam Mosseri, director de Instagram, así como figuras actuales y anteriores de la empresa y expertos en psicología. El papel del jurado será consultivo, mientras que la jueza Rogers tomará la decisión final sobre la responsabilidad y cualquier sanción. Meta afirma que una derrota podría exponerla a multas de hasta 1,4 billones de dólares, una cantidad cercana a su valor de mercado, según las estimaciones de la empresa.