Facebook과 Instagram의 모회사인 Meta를 상대로 제기된 최대 규모의 소송 중 하나에 대한 재판이 캘리포니아주 오클랜드 연방법원에서 시작됐다. 이 소송은 어린이와 청소년의 정신 건강을 해쳤다는 혐의와 관련된 것이다. 양측은 Yvonne Gonzalez Rogers 판사가 심리하는 법정에서 모두 개시 변론을 진행했다.
원고인 주들은 Meta의 사업 모델이 사용자들을 플랫폼 안에 머물게 하고 데이터를 수집하는 데 의존하며, 회사가 어린이와 청소년을 겨냥해 이들이 반복적으로 돌아오고 더 오랫동안 애플리케이션을 사용하도록 유도하는 기능을 설계했다고 주장한다. 캘리포니아주 법무차관 Megan O'Neill은 사용 시간 설정 도구가 실질적인 보호를 제공하지 않으며, 주의 주장에 따르면 회사의 이미지를 개선하고 부모를 안심시키기 위한 것이라고 말했다.
플랫폼 설계와 관련된 혐의
혐의에는 도파민을 자극하는 추천 알고리즘, 사회적 비교를 부추길 수 있는 ‘좋아요’ 버튼, 반복적인 알림, 신체 이미지 장애와 관련된 시각 필터, 그리고 애플리케이션을 떠나기 어렵게 만드는 ‘무한 스크롤’ 설계 등의 기능이 포함된다.
주들은 Meta 내부 연구에서 플랫폼 사용과 청소년의 우울증, 불안, 불면증, 생활 패턴 장애 등의 문제 사이에 연관성이 나타났으며, 회사가 이러한 위험을 부인하거나 이에 관해 오해를 불러일으키는 보고서를 제시했다고 주장한다. 또한 부모의 동의를 받지 않고 13세 미만 어린이의 개인정보를 수집해 온라인 아동 개인정보 보호 규정을 위반했다는 혐의도 제기하고 있다.
Meta의 방어
회사 변호사 Paul Schmidt는 이러한 혐의를 부인하며, Meta가 소셜 미디어의 잠재적 피해와 관련된 정보를 대중과 공유해 온 기록이 있다고 말했다. 그는 청소년의 플랫폼 사용에 관한 자료를 배심원단에 제시하면서, 한 설문조사 참가자의 20%가 Instagram 때문에 기분이 나빠졌다고 답했으며 회사 직원들이 이 집단의 감정을 개선할 방법을 찾기 위해 노력했다고 설명했다.
Schmidt는 또한 배심원들에게 열린 마음을 유지하고 사건이 끝나기 전에 최종 판단을 내리지 말 것을 요청했다. 그는 주들이 Meta가 어린이를 겨냥한 기능의 존재를 알고도 이를 제거하지 않았다는 점을 입증해야 한다고 말했다. 또한 회사는 Facebook, 이어서 Instagram 사용자들에게 항상 나이를 입력하도록 요구했으며, 허용 연령 미만의 사용자를 신고할 수 있도록 했다고 덧붙였다.
실제로 무엇이 달라질 수 있나?
이번 사건은 플랫폼에 게시된 콘텐츠뿐 아니라 반복적인 사용을 유도하는 기능의 설계 결과에 대해 소셜 미디어 플랫폼이 어느 정도 책임을 져야 하는지를 검증하는 법적 시험대다. 법원이 Meta의 책임을 인정할 경우 조치에는 금전적 벌금과 Facebook 및 Instagram 운영 방식의 변경 명령이 포함될 수 있으며, 이는 추천 메커니즘, 알림, 연령 확인 도구에 영향을 미칠 수 있다.
29개 주는 2023년 10월 소송을 제기했다. 이번 단계의 심리는 캘리포니아, 콜로라도, 켄터키, 뉴저지의 법률과 다른 주들에 적용되는 연방법에 근거한 주장들을 다룬다. 나머지 25개 주의 법률과 관련된 ‘설계 및 중독’ 혐의는 이후 심리에서 다뤄질 예정이다.
재판은 수 주 동안 계속될 것으로 예상되며, Meta 최고경영자 Mark Zuckerberg, Instagram 대표 Adam Mosseri, 회사의 현직 및 전직 관계자, 심리학 전문가들이 증언할 가능성이 있다. 배심원단의 역할은 자문에 그치며, 책임 여부와 제재에 관한 최종 결정은 Rogers 판사가 내린다. Meta는 패소할 경우 최대 1조 4,000억 달러의 벌금에 처할 수 있으며, 이는 회사의 시가총액에 가까운 금액이라고 회사 측 추산을 제시했다.