La valorisation de la start-up de robotique Generalist a atteint 3 milliards de dollars après l’obtention d’un financement supplémentaire mené par 8VC, selon deux personnes au fait de l’opération. Le nouveau financement s’élève à près de 200 millions de dollars, d’après un document réglementaire, et constitue une extension d’un tour de financement de série B de 400 millions de dollars mené par Radical Ventures et annoncé par l’entreprise en juin, alors que sa valorisation s’élevait à 2 milliards de dollars.
Le montant total du tour de série B atteint ainsi 600 millions de dollars. Generalist et 8VC n’ont pas répondu à la demande de commentaire de TechCrunch. Les détails concernant la valorisation et le chef de file du financement reposent donc sur des sources informées et sur le document réglementaire, et non sur une annonce directe de l’entreprise.
Une start-up qui construit un modèle pour plusieurs types de robots
Generalist a été fondée en 2024 par Pete Florence et Andy Zeng, deux anciens chercheurs de Google DeepMind, ainsi que par Andrew Barry, un ancien ingénieur de Boston Dynamics. À ses débuts, l’entreprise a reçu le soutien de 8VC, Radical Ventures, Nvidia, Union Square Ventures et Bezos Expeditions, ainsi que de la chercheuse en intelligence artificielle Fei-Fei Li.
Jusqu’à récemment, l’entreprise était relativement discrète dans les médias. Son projet principal consiste à développer un modèle de base d’intelligence artificielle capable de fonctionner avec différents types de robots, plutôt que de concevoir un modèle distinct pour chaque machine ou tâche.
Generalist affirme que son modèle Gen 1.5, lancé récemment, permet aux robots d’apprendre de nouvelles tâches à partir de courtes démonstrations vidéo d’une durée comprise entre 3 et 12 secondes. L’entreprise travaille également avec un nombre limité de clients et utilise leurs retours pour adapter le modèle à des cas d’utilisation précis, selon l’une des sources.
Pourquoi ce financement est-il important ?
Ce financement ne prouve pas que Generalist a réalisé une percée commerciale ou technologique définitive, mais il reflète l’intérêt continu des investisseurs pour ce que l’on appelle l’intelligence artificielle physique : des modèles qui interagissent avec le monde matériel par l’intermédiaire de robots, et pas seulement avec des textes et des images. Le passage d’une valorisation de 2 milliards de dollars en juin à 3 milliards de dollars quelques mois plus tard illustre l’ampleur du pari financier sur la possibilité de développer un modèle unique capable d’aider différents robots à accomplir des tâches générales.
Generalist évolue dans un environnement très concurrentiel. Parmi les autres entreprises figurent Physical Intelligence, dont la valorisation annoncée dans les médias s’élève à 11 milliards de dollars, et Skild AI, soutenue par SoftBank et valorisée à 14 milliards de dollars, ainsi que Genesis AI qui, jusqu’au mois précédent, était en discussions pour lever des fonds sur la base d’une valorisation de 3 milliards de dollars.
Limites et questions en suspens
Certains investisseurs utilisent l’expression « moment ChatGPT » pour évoquer la possibilité que les robots soient un jour capables d’accomplir des tâches générales sans être explicitement entraînés pour chaque tâche. Mais la comparaison a des limites évidentes : les robots ne peuvent pas s’entraîner sur l’ensemble des données d’Internet de la manière dont profitent les grands modèles de langage, et la collecte de données sur les interactions avec le monde matériel dépend davantage des appareils, des environnements et des cas d’utilisation.
C’est pourquoi certains investisseurs avertissent que la mise au point d’un modèle véritablement généraliste pour les robots pourrait prendre des années. Les questions pratiques concernant la capacité de Gen 1.5 à se généraliser, le nombre de robots qu’il prend effectivement en charge et l’étendue de ses utilisations commerciales restent ouvertes, en l’absence de commentaires détaillés de Generalist sur le financement, le modèle et ses clients.