La start-up américaine CivilGrid a levé 26 millions de dollars lors d’un tour de série A, avec pour objectif d’élargir sa clientèle et de développer une plateforme qui rassemble les données dispersées sur les infrastructures enterrées. La plateforme s’adresse aux entreprises de services publics, aux sociétés de génie civil et aux organismes publics qui doivent savoir ce qui se trouve sous leurs sites de projet avant de commencer à creuser ou de poser de nouvelles lignes.
Josh Mackanic a fondé l’entreprise en 2020, après avoir travaillé pendant dix ans dans l’ingénierie chez Pacific Gas and Electric, connue sous l’acronyme PG&E. L’idée est née d’un incident qui a interrompu un projet lorsqu’une canalisation enterrée, dont les équipes ignoraient l’existence, est apparue. Il a fallu trois jours pour déterminer à qui appartenait la canalisation et ce qu’elle transportait. Selon le récit de Mackanic, ce retard a entraîné un coût de 60 000 dollars.
Des données dispersées et des risques coûteux
Les entreprises de services publics n’ont généralement pas une vision complète de tout ce qui se trouve sous terre. Une compagnie d’électricité ou de gaz connaît ses propres lignes, mais les conduites d’eau et d’assainissement peuvent appartenir à d’autres entités. Les informations sur la propriété et l’emplacement exact peuvent également être réparties entre différentes entreprises, autorités et bases de données. La source relie ce manque de visibilité à environ 200 000 incidents de contact avec des réseaux chaque année, des accidents susceptibles d’entraîner des retards dans les projets, des coûts supplémentaires ou des risques pour la sécurité.
CivilGrid rassemble les données relatives aux actifs des réseaux, à la propriété immobilière et aux réglementations environnementales, puis les présente dans une couche unifiée que l’entreprise décrit, par analogie, comme « Google Maps de ce qui se trouve sous terre ». L’entreprise vend l’accès à ces données aux organismes publics, aux sociétés d’ingénierie et aux entreprises de services publics, notamment PG&E, l’ancien employeur de son fondateur.
Un nouveau financement et un usage confirmé chez PG&E
Spark Capital a dirigé le tour de financement, avec la participation d’Afore, d’A*, de Ford Street Ventures et de SNR, ainsi que d’Energy Impact Partners, un fonds qui compte parmi ses commanditaires plusieurs entreprises de services publics. Mackanic a déclaré que la participation du fonds témoigne de l’intérêt du secteur pour ce problème.
Selon une étude de cas réalisée par PG&E, l’utilisation de CivilGrid a contribué à identifier 60 millions de dollars de coûts de réfection de chaussées qui pourraient être évités dans le cadre de 1 600 projets planifiés pour les réseaux de distribution de gaz. Christine Cowsert, première vice-présidente chargée des activités et de la modernisation des technologies d’entreprise chez PG&E, a également déclaré que l’outil aide les équipes à détecter les risques plus tôt et à construire les projets plus efficacement.
Que souhaite automatiser l’entreprise par la suite ?
La plateforme est actuellement utilisée pour fournir aux ingénieurs les données et les contraintes nécessaires à la prise de décisions concernant l’emplacement des infrastructures. Mackanic estime que la base de données constituée par l’entreprise pourrait ensuite permettre de proposer un emplacement approprié pour une canalisation, de déterminer les autorisations nécessaires et peut-être même de déposer les demandes d’autorisation au nom des équipes de projet.
Mais ces capacités futures restent une proposition du fondateur de l’entreprise et non des fonctionnalités dont la source a annoncé la disponibilité à grande échelle. En outre, la valeur de la plateforme dépend de la collecte et de la sécurisation de données précises provenant de nombreuses entités, un problème que Mackanic décrit comme n’ayant pas encore trouvé de solution pratique à grande échelle.
Pourquoi cette information est-elle importante ?
Le changement ne réside pas dans le lancement d’une nouvelle carte destinée aux consommateurs, mais dans la tentative de transformer des registres de réseaux dispersés en un outil de prise de décision précoce pour les projets énergétiques et de construction. Si CivilGrid se développe, une partie du travail pourrait passer de la recherche manuelle après la découverte d’un problème à une planification fondée sur une vision unifiée avant le creusement. Toutefois, les résultats annoncés restent liés à une étude de cas menée chez PG&E, et la source ne fournit pas de données indépendantes démontrant les performances de la plateforme sur tous les marchés ou pour tous les types de projets.