La start-up Newlight a levé 9 millions de dollars lors d’un tour de financement d’amorçage, parallèlement à l’achèvement d’un essai de longue durée de son système qui injecte de l’hydrogène dans les moteurs diesel utilisés sur les navires de charge. L’entreprise affirme que le système a réduit de 24 % la consommation de carburant et de 28 % les émissions de dioxyde de carbone au cours d’un voyage de 8 500 milles nautiques entre Singapour et le Ghana.
L’entreprise, dont l’équipe est principalement implantée dans la région de la baie de San Francisco, a conçu le système comme une solution pouvant être installée sur des navires existants sans les envoyer en cale sèche. Selon Newlight, l’installation peut être réalisée en moins de deux semaines, tandis que le système pourrait permettre à certains navires d’économiser jusqu’à 500 000 dollars par an.
Comment fonctionne le système ?
L’hydrogène n’ajoute pas de puissance supplémentaire au moteur au sens traditionnel du terme. Newlight l’utilise plutôt pour aider le moteur à réduire la quantité de carburant diesel nécessaire pour fournir les mêmes performances. Le système surveille en permanence le moteur, puis détermine avec précision les moments appropriés pour l’injection, jusqu’à l’ordre de la milliseconde.
La surveillance porte notamment sur la température des gaz d’échappement, la pression de combustion et la pression de l’air entrant. Le système augmente ou réduit également le débit d’hydrogène en fonction du mouvement des pistons dans les cylindres du moteur, afin de réguler la combustion pendant que le navire est en fonctionnement.
Un essai sur un navire commercial
Newlight a installé sa technologie sur un vraquier de Lomar Shipping long de 650 pieds. L’entreprise décrit le voyage, qui a duré un mois, comme le premier voyage commercial de longue distance de son système, celui-ci ayant été utilisé dans des conditions maritimes réelles plutôt que dans le cadre de simples essais en laboratoire.
Les résultats concernant la réduction de la consommation de carburant et des émissions reposent sur des données annoncées par Newlight elle-même. La source n’a fourni aucun détail sur la méthodologie de mesure ni sur une base de référence indépendante à des fins de comparaison. Ces chiffres constituent donc un premier indicateur des performances du système, et non un jugement définitif sur sa capacité à fonctionner sur différents types de navires et de moteurs.
Le financement et l’expansion prévue
Ont participé au tour d’investissement le bras d’investissement de Lomar Shipping, connu sous le nom de lomarlabs, ainsi que BIRD Energy, un partenariat entre le département de l’Énergie des États-Unis et le ministère israélien de l’Énergie, auxquels s’ajoutent les fonds de deep tech Undeterred Capital et CiRi Ventures, ainsi que l’accélérateur Fusion VC, qui soutient des start-up israéliennes aux États-Unis.
Newlight affirme avoir signé des accords pour installer le système sur 12 navires appartenant à plusieurs entreprises, avec des projets visant à étendre son déploiement à des flottes plus importantes au cours de l’année prochaine. La source n’a fourni aucun détail sur les contrats ni sur le calendrier de chaque installation.
Pourquoi cette information est-elle importante ?
L’importance de cette avancée tient au fait qu’elle cible les navires équipés de moteurs diesel au moyen d’une modification pouvant être installée, plutôt que par le remplacement complet du système de propulsion. Cela pourrait réduire l’obstacle que représente la modernisation pour les exploitants de flottes si les résultats se confirmaient à plus grande échelle. En revanche, la capacité de mise à l’échelle, la disponibilité de l’hydrogène comprimé, ainsi que le coût d’exploitation et la sécurité du système restent des questions ouvertes auxquelles un seul voyage d’essai ne permet pas de répondre.
D’autres entreprises travaillent sur des méthodes d’injection de carburant visant à réduire les émissions, notamment des solutions reposant sur l’ammoniac ou le méthanol. Newlight estime que son système nécessite moins de modifications des moteurs diesel actuels, mais elle n’a fourni dans ce document aucune comparaison chiffrée indépendante avec ces solutions alternatives. Les deux fondateurs de l’entreprise ont déclaré que l’accent resterait actuellement mis sur le secteur du transport maritime, même s’ils voient des possibilités futures dans les transports, les centres de données et les trains.