La startup Newlight recaudó 9 millones de dólares en una ronda de financiación semilla, al mismo tiempo que completó una prueba de larga duración de su sistema, que inyecta hidrógeno en los motores diésel utilizados en buques de carga. La empresa afirma que el sistema redujo el consumo de combustible un 24% y las emisiones de dióxido de carbono un 28% durante un viaje de 8.500 millas náuticas desde Singapur hasta Ghana.
La empresa, cuyo equipo se concentra en la zona de la bahía de San Francisco, desarrolló el sistema como una solución que puede instalarse en buques existentes sin llevarlos a un dique seco. Según Newlight, la instalación puede completarse en menos de dos semanas, mientras que el sistema podría generar para algunos buques ahorros anuales de hasta 500.000 dólares.
¿Cómo funciona el sistema?
El hidrógeno no añade potencia adicional al motor en el sentido tradicional; Newlight lo utiliza para ayudar al motor a reducir la cantidad de combustible diésel necesaria para lograr el mismo rendimiento. El sistema supervisa continuamente el motor y luego determina con precisión los momentos adecuados para la inyección, con una exactitud de hasta fracciones de milisegundo.
El proceso de supervisión incluye la temperatura de los gases de escape, la presión de combustión y la presión del aire de admisión. El sistema también aumenta o reduce el flujo de hidrógeno conforme se mueven los pistones dentro de los cilindros del motor, con el objetivo de regular la combustión mientras el buque está en funcionamiento.
Prueba en un buque comercial
Newlight instaló su tecnología en un granelero de Lomar Shipping de 650 pies de eslora. La empresa describe el viaje, que duró un mes, como el primer viaje comercial de larga distancia de su sistema, ya que este funcionó en condiciones marítimas reales en lugar de limitarse a pruebas de laboratorio.
Los resultados de reducción del consumo de combustible y de las emisiones se basan en datos anunciados por la propia Newlight, y la fuente no proporcionó detalles sobre la metodología de medición ni una línea de base independiente para la comparación. Por ello, las cifras representan un indicador inicial del rendimiento del sistema, no una evaluación definitiva de su capacidad en distintos tipos de buques y motores.
La financiación y la expansión prevista
En la ronda de inversión participaron el brazo inversor de Lomar Shipping, conocido como lomarlabs, y BIRD Energy, una asociación entre el Departamento de Energía de Estados Unidos y el Ministerio de Energía de Israel, además de los fondos de tecnología profunda Undetered Capital y CiRi Ventures, y la aceleradora Fusion VC, que apoya a startups israelíes en Estados Unidos.
Newlight afirma que ha firmado acuerdos para instalar el sistema en 12 buques pertenecientes a varias empresas, con planes de ampliar el despliegue a flotas más grandes durante el próximo año. La fuente no mencionó detalles de los contratos ni el calendario de cada instalación.
¿Por qué es importante esta noticia?
La importancia de este avance radica en que se dirige a buques propulsados por motores diésel mediante una modificación que puede instalarse, en lugar de sustituir por completo el sistema de propulsión. Esto podría reducir la barrera de modernización para los operadores de flotas si los resultados se confirman a mayor escala. Sin embargo, la escalabilidad, la disponibilidad de hidrógeno comprimido y el coste operativo y la seguridad del sistema siguen siendo cuestiones abiertas que un solo viaje de prueba no puede resolver.
Otras empresas trabajan en el uso de métodos de inyección de combustible para reducir las emisiones, incluidas soluciones basadas en amoníaco o metanol. Newlight considera que su sistema requiere menos cambios en los motores diésel actuales, pero en el material no presentó una comparación numérica independiente con estas alternativas. Los dos fundadores de la empresa afirmaron que el foco actual seguirá siendo el sector del transporte marítimo, aunque ven oportunidades futuras en el transporte, los centros de datos y los trenes.