La société United Launch Alliance (ULA) a annoncé ses projets de reprendre les vols de sa fusée spatiale phare « Vulcan » le treize novembre prochain, après une interruption de neuf mois consécutive à un dysfonctionnement technique ayant touché les propulseurs à poudre et perturbé le calendrier des lancements de l'entreprise pour l'année 2026.
La mission de retour en vol transporte 40 satellites destinés à la constellation à large bande « Amazon Leo » (Amazon Leo), constituant la première des 38 missions contractées par la société Amazon pour déployer la majeure partie de son réseau. Le lancement s'effectuera depuis la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride, sous réserve de l'approbation du champ de tir.
Défis techniques et pressions de la Force spatiale
Ce lancement revêt une importance cruciale pour la société ULA après que sa nouvelle fusée a subi une défaillance au niveau des tuyères des propulseurs à poudre lors de deux de ses quatre premiers vols, dont le plus récent en février dernier. Bien que la fusée ait réussi à mener à bien sa mission dans les deux cas malgré la panne, les responsables de la Force spatiale américaine — le principal client de l'entreprise — ont perdu une partie de leur confiance dans le système, ce qui les a amenés à imposer une surveillance stricte sur le vol de retour.
Dans un communiqué officiel, la société ULA a confirmé que ses ingénieurs avaient réalisé des progrès significatifs dans la compréhension des causes du dysfonctionnement survenu en février, et avaient identifié plusieurs facteurs potentiels traités par des améliorations de la conception et des processus de fabrication des tuyères. Le prochain vol s'appuiera sur la conception améliorée dans le but de recueillir des données de vol réelles soutenant les améliorations techniques.
Qu'est-ce qui change concrètement pour les missions militaires et commerciales ?
Le ministère de la Défense américain s'appuie sur l'alliance ULA (la coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin) pour déployer un arsenal de satellites de communication, de navigation, d'alerte avancée et de surveillance. En raison des retards précédents, le Commandement spatial a transféré six missions vers les fusées « Falcon 9 » et « Falcon Heavy » de la société SpaceX, en contrepartie d'une compensation accordée à ULA par d'autres missions futures pour maintenir l'équilibre.
Le vol du mois prochain se distinguera par le fait qu'il s'agira du premier à utiliser la configuration complète composée de six propulseurs à poudre, en plus de la première apparition d'une coiffe de charge utile élargie pour accueillir la grappe de satellites d'Amazon, ainsi qu'un étage supérieur Centaur raccourci conçu spécifiquement pour les missions en orbite terrestre basse.