Katalyst SpaceとNASAは、Link宇宙機を使ってNeil Gehrels Swift宇宙望遠鏡を捕捉し、軌道を引き上げる計画を中止した。両者は、Linkの姿勢制御に関する問題により、作業を安全に実施できないと判断した。Katalystは8月20日に発表した声明で、NASAと協議の上で決定したと述べ、追加の詳細は示さずに、方向制御の問題が続いていると説明した。
制御システムの問題
Linkは7月3日、Pegasus XLロケットで打ち上げられた。当初はSwiftに到達して軌道を引き上げるミッションとして設計されていた。打ち上げ後、同社は宇宙機が良好な状態にあると報告したが、7月28日、Linkが制御システムの故障により複数軸で回転状態に入ったと発表した。故障には3基中2基のリアクションホイールの喪失が含まれていた。さらに、反応制御システムのスラスターも部分的にしか作動していなかった。
管制チームは8月初め、宇宙機の軌道変更を担う予定だった電気推進装置を使い、回転速度を毎秒9度から毎秒1.47度まで低下させることに成功した。その後、同社は新しい飛行ソフトウェアをインストールし、8月11日、更新された設定によりランデブー運用を支援できる可能性があると述べた。これはSwiftの捕捉と軌道引き上げの試みに向けた準備だった。Linkは8月下旬に望遠鏡へ到達する見込みだった。
今後はどうなるのか
軌道引き上げ作業を実施する代わりに、LinkはSwift付近でランデブー運用とマヌーバを行う。KatalystもNASAも、望遠鏡の捕捉を試みないことにした詳細な理由を明らかにしていないが、この決定は、安定した姿勢制御と他の宇宙機への精密な接近を必要とするマヌーバを実施するLinkの能力に限界があることを示している。
Katalyst Space Technologiesの最高経営責任者であるGhonhee Leeは、同社が残る運用を通じて得られる教訓を、今後の衛星サービスミッションに取り入れると述べた。Katalystは8月13日、他の2社とともに、衛星を軌道から除去するサービスを提供するためのSpace Development AgencyおよびDefense Innovation Unitの研究契約に選定されていた。
なぜこのニュースが重要なのか
Swiftミッションは、軌道上にある宇宙機へのランデブーとサービス提供技術を試す高リスクの試験だった。また、望遠鏡の軌道が低下する中で、短い時間枠の中に実施する必要があった。NASAの評価では、太陽活動の上昇に伴う大気抵抗の増加がSwiftの降下を加速させ、2026年後半に大気圏へ再突入する可能性がある。
NASAは9月、軌道引き上げ作業を実施するため、Katalystに3,000万ドル相当の契約を付与した。Linkはもともと、低軌道における衛星サービス技術の実証を目的として開発されていた。NASAは、このミッションには大きなリスクが伴うものの、軌道引き上げに成功するかどうかにかかわらず、Swiftの救済を超える経験を得られる可能性があると確認していた。
Swiftの科学ミッションの終わり
軌道引き上げ作業の中止は、Swiftのミッションが実質的に終盤に近づいたことを意味する。同望遠鏡は2004年に打ち上げられ、ガンマ線バーストなどの高エネルギー天体現象を観測してきた。現在、望遠鏡は高度343～347キロメートルの軌道を周回しており、NASAは今年後半のいずれかの時点で大気圏に再突入すると予測している。
NASAは2026年のそれ以前、望遠鏡の運用形態を調整して大気抵抗を減らし、軌道引き上げミッションに追加の機会を与えるため、Swiftの科学運用の大半を停止していた。同機関は、寿命の最後の数か月間にSwiftの機器を再稼働させるかどうかを明らかにしていない。新たな迅速対応の選択肢が見つかるまで、現在運用中のミッションに宇宙の出来事の観測を依存すると確認している。