Katalyst Space et la NASA ont annulé le projet d’utiliser le véhicule spatial Link pour saisir l’observatoire Neil Gehrels Swift et rehausser son orbite, après avoir conclu que les problèmes de contrôle d’attitude de Link empêchaient d’exécuter l’opération en toute sécurité. Katalyst a déclaré dans une annonce publiée le 20 août que la décision avait été prise en consultation avec la NASA, évoquant la persistance de problèmes de contrôle d’orientation sans fournir davantage de détails.
Un problème dans le système de contrôle
Link a été lancée le 3 juillet à bord d’une fusée Pegasus XL, dans le cadre d’une mission initialement conçue pour atteindre Swift et rehausser son orbite. Après le lancement, l’entreprise a indiqué que le véhicule était en bon état, mais elle a annoncé le 28 juillet que Link était entrée dans une rotation multi-axes en raison de défaillances du système de contrôle, notamment la perte de deux des trois roues de réaction. Les propulseurs du système de contrôle d’attitude ne fonctionnaient également que partiellement.
Au début du mois d’août, les équipes de contrôle ont réussi à réduire la vitesse de rotation de 9 degrés par seconde à 1,47 degré par seconde, en utilisant les propulseurs électriques qui devaient initialement modifier l’orbite du véhicule. L’entreprise a ensuite installé de nouveaux logiciels de vol et déclaré le 11 août que la configuration mise à jour pourrait permettre des opérations de rendez-vous, en préparation d’une tentative de capture de Swift et de rehaussement de son orbite. Link devait atteindre l’observatoire à la fin du mois d’août.
Que va-t-il se passer maintenant ?
Au lieu d’effectuer le rehaussement orbital, Link réalisera des opérations de rendez-vous et de manœuvre à proximité de Swift. Katalyst et la NASA n’ont pas précisé la raison détaillée ayant conduit à écarter la tentative de capture de l’observatoire, mais la décision reflète les limites de la capacité du véhicule à exécuter une manœuvre exigeant une orientation stable et une approche précise d’un autre véhicule.
Ghonhee Lee, directeur général de Katalyst Space Technologies, a déclaré que l’entreprise utiliserait les opérations restantes pour tirer des enseignements susceptibles d’être intégrés à de futures missions d’entretien des satellites. Le 13 août, Katalyst avait été sélectionnée, avec deux autres entreprises, pour des contrats d’étude de la Space Development Agency et de la Defense Innovation Unit visant à fournir des services de désorbitation de satellites.
Pourquoi cette nouvelle est-elle importante ?
La mission Swift constituait un essai à haut risque de technologies de rendez-vous et d’entretien de véhicules présents en orbite, dans un calendrier serré imposé par la dégradation de l’orbite de l’observatoire. Des évaluations de la NASA ont révélé que l’augmentation de la traînée atmosphérique, liée à une activité solaire accrue, accélérait la descente de Swift et pourrait entraîner sa rentrée dans l’atmosphère à la fin de 2026.
En septembre, la NASA a accordé à Katalyst un contrat de 30 millions de dollars pour réaliser le rehaussement orbital, alors que Link était initialement en cours de développement pour démontrer des technologies d’entretien des satellites en orbite terrestre basse. La NASA a confirmé que la mission comportait des risques importants, mais qu’elle pourrait fournir une expérience allant au-delà du sauvetage de Swift, que le rehaussement orbital réussisse ou non.
La fin de la mission scientifique de Swift
L’annulation du rehaussement orbital signifie en pratique que la mission de Swift touche à sa fin. Lancé en 2004, l’observatoire avait pour objectif d’observer les sursauts gamma et d’autres phénomènes astronomiques de haute énergie. L’observatoire orbite actuellement à une altitude comprise entre 343 et 347 kilomètres, et la NASA prévoit sa rentrée dans l’atmosphère plus tard cette année.
L’agence avait interrompu la plupart des opérations scientifiques de l’observatoire plus tôt en 2026, dans le cadre de mesures visant à modifier son mode de fonctionnement, à réduire la traînée atmosphérique et à donner une chance supplémentaire à la mission de rehaussement orbital. La NASA n’a pas précisé si elle remettrait en service les instruments de Swift durant les derniers mois de sa durée de vie, affirmant qu’elle s’appuierait sur des missions actuelles pour observer les événements cosmiques jusqu’à ce que de nouvelles options d’intervention rapide soient disponibles.