Katalyst Space и NASA отменили план использования космического аппарата Link для захвата обсерватории Neil Gehrels Swift и подъёма её орбиты после того, как обе стороны пришли к выводу, что проблемы с управлением ориентацией Link не позволяют безопасно выполнить операцию. Katalyst сообщила в заявлении от 20 августа, что решение было принято в консультации с NASA, указав на сохраняющиеся проблемы с управлением ориентацией и не предоставив дополнительных подробностей.
Проблема в системе управления
Link была запущена 3 июля на ракете Pegasus XL в рамках миссии, изначально разработанной для достижения Swift и подъёма её орбиты. После запуска компания сообщила, что аппарат находится в хорошем состоянии, однако 28 июля объявила, что Link вошла во многоосевое вращение из-за неисправностей в системе управления, включая потерю двух из трёх реакционных колёс. Двигатели реактивной системы управления также работали лишь частично.
В начале августа команды управления смогли снизить скорость вращения с 9 градусов в секунду до 1,47 градуса в секунду, используя электрические двигатели, которые изначально должны были изменять орбиту аппарата. Затем компания установила новое полётное программное обеспечение и 11 августа заявила, что обновлённая конфигурация может поддерживать операции сближения, подготавливая попытку захвата Swift и подъёма её орбиты. Ожидалось, что Link достигнет обсерватории в конце августа.
Что произойдёт теперь?
Вместо выполнения операции по подъёму Link проведёт операции сближения и маневрирования рядом со Swift. Katalyst и NASA не уточнили подробную причину, по которой было решено отказаться от попытки захватить обсерваторию, однако это решение отражает ограничения способности аппарата выполнять манёвр, требующий стабильной ориентации и точного сближения с другим космическим аппаратом.
Гхонхи Ли, генеральный директор Katalyst Space Technologies, заявил, что компания использует оставшиеся операции для извлечения уроков, которые можно будет интегрировать в будущие миссии по обслуживанию спутников. 13 августа Katalyst была выбрана вместе с двумя другими компаниями для заключения контрактов на исследования с Space Development Agency и Defense Innovation Unit по предоставлению услуг по сведению спутников с орбиты.
Почему эта новость важна?
Миссия Swift была высокорисковым испытанием технологий сближения с находящимися на орбите аппаратами и их обслуживания, проходившим в сжатые сроки из-за снижения орбиты обсерватории. Оценки NASA показали, что усиливающееся атмосферное сопротивление, связанное с повышением солнечной активности, ускоряет снижение Swift и может привести к её входу в атмосферу в конце 2026 года.
В сентябре NASA предоставило Katalyst контракт стоимостью 30 миллионов долларов на выполнение операции по подъёму орбиты после того, как Link уже разрабатывалась для демонстрации технологий обслуживания спутников на низкой околоземной орбите. NASA подтвердила, что миссия несёт значительные риски, однако может дать опыт, выходящий за рамки спасения Swift, независимо от того, будет ли операция по подъёму успешной.
Конец научной миссии Swift
Отмена операции по подъёму фактически означает приближение конца миссии Swift, запущенной в 2004 году для наблюдения гамма-всплесков и других высокоэнергетических астрофизических явлений. В настоящее время обсерватория находится на высоте от 343 до 347 километров, и NASA ожидает, что она войдёт в атмосферу позднее этого года.
Ранее в 2026 году агентство остановило большую часть научных операций обсерватории в рамках мер по изменению режима её работы, снижению атмосферного сопротивления и предоставлению миссии дополнительного шанса на подъём. NASA не уточнило, возобновит ли оно работу инструментов Swift в последние месяцы её существования, подтвердив, что будет полагаться на действующие миссии для наблюдения космических событий до тех пор, пока не появятся новые варианты быстрого реагирования.