Katalyst Space y NASA cancelaron el plan de utilizar la nave espacial Link para capturar el observatorio Neil Gehrels Swift y elevar su órbita, después de que ambas partes concluyeran que los problemas de control de actitud de Link impedían realizar la operación de forma segura. Katalyst declaró en un anuncio publicado el 20 de agosto que la decisión se tomó en consulta con NASA, y señaló que continuaban los problemas de control de orientación, sin ofrecer detalles adicionales.
Un problema en el sistema de control
Link fue lanzada el 3 de julio a bordo de un cohete Pegasus XL, en una misión diseñada originalmente para alcanzar Swift y elevar su órbita. Después del lanzamiento, la empresa informó de que la nave estaba en buenas condiciones, pero anunció el 28 de julio que Link había entrado en una rotación multieje debido a fallos en el sistema de control, incluida la pérdida de dos de las tres ruedas de reacción. Además, los propulsores del sistema de control de reacción solo funcionaban parcialmente.
A principios de agosto, los equipos de control lograron reducir la velocidad de rotación de 9 grados por segundo a 1,47 grados por segundo utilizando los propulsores eléctricos que originalmente debían encargarse de cambiar la órbita de la nave. Posteriormente, la empresa instaló un nuevo software de vuelo y declaró el 11 de agosto que la configuración actualizada podría permitir operaciones de encuentro, como paso previo a un intento de capturar Swift y elevar su órbita. Se esperaba que Link llegara al observatorio a finales de agosto.
¿Qué ocurrirá ahora?
En lugar de realizar la elevación orbital, Link llevará a cabo operaciones de encuentro y maniobras cerca de Swift. Katalyst y NASA no explicaron el motivo detallado por el que se descartó el intento de capturar el observatorio, pero la decisión refleja los límites de la capacidad de la nave para ejecutar una maniobra que requiere una orientación estable y una aproximación precisa a otra nave.
Ghonhee Lee, director ejecutivo de Katalyst Space Technologies, declaró que la empresa utilizará las operaciones restantes para extraer lecciones que puedan integrarse en futuras misiones de servicio de satélites. Katalyst había sido seleccionada el 13 de agosto, junto con otras dos empresas, para contratos de estudio de la Space Development Agency y la Defense Innovation Unit destinados a prestar servicios de retirada de satélites de órbita.
¿Por qué es importante esta noticia?
La misión Swift era una prueba de alto riesgo de tecnologías para el encuentro y el servicio de naves existentes en órbita, y se desarrollaba además dentro de un plazo breve impuesto por el deterioro de la órbita del observatorio. Las evaluaciones de NASA determinaron que el aumento de la resistencia atmosférica, relacionado con el incremento de la actividad solar, estaba acelerando el descenso de Swift y podría provocar su reentrada en la atmósfera a finales de 2026.
En septiembre, NASA concedió a Katalyst un contrato por valor de 30 millones de dólares para realizar la elevación orbital, después de que Link ya estuviera en desarrollo para demostrar tecnologías de servicio de satélites en órbita terrestre baja. NASA confirmó que la misión entrañaba grandes riesgos, pero que podría proporcionar experiencia más allá del rescate de Swift, tanto si la elevación orbital tenía éxito como si no.
El final de la misión científica de Swift
La cancelación de la elevación orbital significa en la práctica que la misión de Swift se acerca a su final. El observatorio fue lanzado en 2004 para observar estallidos de rayos gamma y otros fenómenos astrofísicos de alta energía. Actualmente, el observatorio orbita a una altitud de entre 343 y 347 kilómetros, y NASA prevé su reentrada en la atmósfera más adelante este año.
La agencia ya había suspendido la mayoría de las operaciones científicas del observatorio a principios de 2026, como parte de medidas para modificar su régimen operativo, reducir la resistencia atmosférica y dar una oportunidad adicional a la misión de elevación orbital. NASA no aclaró si volvería a activar los instrumentos de Swift durante los últimos meses de su vida, y confirmó que dependería de las misiones actuales para observar acontecimientos cósmicos hasta encontrar nuevas opciones de respuesta rápida.