Katalyst Space와 NASA는 Link 우주선을 이용해 Neil Gehrels Swift 천문대를 포획하고 궤도를 상승시키려던 계획을 취소했다. 양측은 Link의 자세 제어 문제가 해당 작업을 안전하게 수행하는 데 지장을 준다고 판단했다. Katalyst는 8월 20일 발표에서 NASA와 협의해 결정했다고 밝혔으며, 추가 세부 사항은 제시하지 않은 채 방향 제어 문제가 계속되고 있다고 설명했다.
제어 시스템의 문제
Link는 원래 Swift에 도달해 궤도를 상승시키도록 설계된 임무를 수행하기 위해 7월 3일 Pegasus XL 로켓에 실려 발사됐다. 발사 후 회사는 우주선의 상태가 양호하다고 밝혔지만, 7월 28일 Link가 제어 시스템의 고장으로 다축 회전에 들어갔다고 발표했다. 고장에는 3개 중 2개의 반작용 휠을 잃은 문제도 포함됐다. 또한 반응 제어 시스템의 추진기도 부분적으로만 작동하고 있었다.
제어팀은 8월 초 우주선의 궤도를 변경하도록 원래 예정돼 있던 전기 추진기를 사용해 회전 속도를 초당 9도에서 초당 1.47도로 낮추는 데 성공했다. 이후 회사는 새로운 비행 소프트웨어를 설치했고, 8월 11일 업데이트된 구성이 랑데부 작업을 지원할 수 있으며 Swift 포획 및 궤도 상승 시도의 기반이 될 수 있다고 밝혔다. Link는 8월 말 Swift에 도착할 것으로 예상됐다.
이제 어떻게 되나?
궤도 상승 작업을 수행하는 대신 Link는 Swift 인근에서 랑데부 작업과 기동을 수행한다. Katalyst와 NASA는 천문대 포획 시도를 배제하게 된 구체적인 이유를 밝히지 않았지만, 이번 결정은 안정적인 지향과 다른 우주선에 대한 정밀한 접근이 필요한 기동을 수행할 수 있는 우주선의 능력에 한계가 있음을 보여준다.
Katalyst Space Technologies의 최고경영자인 Ghonhee Lee는 회사가 남은 작업을 활용해 향후 위성 서비스 임무에 적용할 수 있는 교훈을 얻을 것이라고 말했다. Katalyst는 8월 13일 다른 두 회사와 함께 Space Development Agency와 Defense Innovation Unit으로부터 위성의 궤도 이탈 서비스를 제공하기 위한 연구 계약 대상으로 선정됐다.
이 소식이 중요한 이유
Swift 임무는 궤도에 있는 기존 우주선과의 랑데부 및 서비스 기술을 시험하는 고위험 시험이었으며, 천문대 궤도의 저하로 인해 짧은 일정 안에 진행돼야 했다. NASA의 평가에 따르면 태양 활동 증가와 관련된 대기 항력이 커지면서 Swift의 고도가 더 빠르게 낮아지고 있으며, 2026년 후반 대기권에 재진입할 수 있다.
NASA는 9월 Katalyst에 궤도 상승 작업을 수행하기 위한 3천만 달러 규모의 계약을 수여했다. Link는 원래 저지구궤도에서 위성 서비스 기술을 시연하기 위해 개발 중이었다. NASA는 임무에 상당한 위험이 따른다고 인정했지만, 궤도 상승 작업의 성공 여부와 관계없이 Swift 구조를 넘어서는 경험을 제공할 수 있다고 밝혔다.
Swift 과학 임무의 종료
궤도 상승 작업의 취소는 사실상 2004년 감마선 폭발과 기타 고에너지 천문 현상을 관측하기 위해 발사된 Swift 임무의 종료가 임박했음을 의미한다. 천문대는 현재 343~347킬로미터 고도에서 궤도를 돌고 있으며, NASA는 올해 후반 대기권에 재진입할 것으로 예상하고 있다.
NASA는 2026년 초 천문대의 대부분의 과학 관측을 이미 중단했다. 이는 운용 방식을 조정하고 대기 항력을 줄여 궤도 상승 임무에 추가 기회를 제공하기 위한 조치였다. NASA는 Swift의 남은 수개월 동안 관측 장비를 다시 가동할지 여부를 밝히지 않았으며, 신속 대응을 위한 새로운 선택지가 마련될 때까지 현재 임무에 의존해 우주 사건을 관측하겠다고 확인했다.