Katalyst Space und NASA haben den Plan aufgegeben, das Raumfahrzeug Link zum Einfangen des Neil Gehrels Swift-Observatoriums und zur Anhebung seiner Umlaufbahn einzusetzen, nachdem beide Seiten zu dem Schluss gekommen waren, dass Probleme bei der Lageregelung von Link eine sichere Durchführung des Vorhabens verhinderten. Katalyst erklärte in einer am 20. August veröffentlichten Mitteilung, die Entscheidung sei in Abstimmung mit NASA getroffen worden, und verwies auf anhaltende Probleme bei der Ausrichtungskontrolle, ohne weitere Einzelheiten zu nennen.
Problem im Kontrollsystem
Link wurde am 3. Juli mit einer Pegasus XL gestartet. Die Mission war ursprünglich darauf ausgelegt, Swift zu erreichen und seine Umlaufbahn anzuheben. Nach dem Start teilte das Unternehmen mit, dass sich das Raumfahrzeug in gutem Zustand befinde, erklärte jedoch am 28. Juli, dass Link aufgrund von Störungen im Kontrollsystem in eine Mehr-Achsen-Rotation geraten sei, darunter der Ausfall von zwei der drei Reaktionsräder. Auch die Triebwerke des Reaktionskontrollsystems arbeiteten nur teilweise.
Anfang August gelang es den Kontrollteams, die Rotationsgeschwindigkeit mithilfe der elektrischen Triebwerke, die eigentlich die Umlaufbahn des Raumfahrzeugs ändern sollten, von 9 Grad pro Sekunde auf 1,47 Grad pro Sekunde zu senken. Anschließend installierte das Unternehmen neue Flugsoftware und erklärte am 11. August, dass die aktualisierte Konfiguration Rendezvous-Operationen unterstützen könne, als Vorbereitung auf den Versuch, Swift einzufangen und seine Umlaufbahn anzuheben. Link sollte das Observatorium Ende August erreichen.
Was geschieht nun?
Statt die Umlaufbahn anzuheben, wird Link Rendezvous-Operationen und Manöver in der Nähe von Swift durchführen. Katalyst und NASA erklärten nicht im Detail, warum der Versuch, das Observatorium einzufangen, ausgeschlossen wurde. Die Entscheidung spiegelt jedoch die Grenzen der Fähigkeit des Raumfahrzeugs wider, ein Manöver durchzuführen, das eine stabile Ausrichtung und eine präzise Annäherung an ein anderes Raumfahrzeug erfordert.
Ghonhee Lee, Chief Executive Officer von Katalyst Space Technologies, erklärte, das Unternehmen werde die verbleibenden Operationen nutzen, um Erkenntnisse zu gewinnen, die in künftige Missionen zur Wartung von Satelliten integriert werden könnten. Katalyst war am 13. August zusammen mit zwei weiteren Unternehmen für Studienaufträge der Space Development Agency und der Defense Innovation Unit ausgewählt worden, um Dienstleistungen zur Entfernung von Satelliten aus der Umlaufbahn anzubieten.
Warum ist diese Nachricht wichtig?
Die Swift-Mission war ein risikoreicher Test von Technologien für das Rendezvous mit und die Wartung von Raumfahrzeugen im Orbit und fand zudem in einem kurzen Zeitfenster statt, das durch den Verfall der Umlaufbahn des Observatoriums vorgegeben war. Bewertungen von NASA ergaben, dass die zunehmende atmosphärische Reibung, die mit der erhöhten Sonnenaktivität zusammenhängt, den Sinkflug von Swift beschleunigt und zu seinem Wiedereintritt in die Atmosphäre Ende 2026 führen könnte.
Im September vergab NASA einen Auftrag im Wert von 30 Millionen US-Dollar an Katalyst zur Durchführung der Anhebung der Umlaufbahn, nachdem Link ursprünglich für die Demonstration von Technologien zur Wartung von Satelliten in einer niedrigen Erdumlaufbahn entwickelt worden war. NASA bestätigte, dass die Mission mit erheblichen Risiken verbunden sei, aber unabhängig vom Erfolg der Anhebung wertvolle Erfahrungen liefern könne, die über die Rettung von Swift hinausgingen.
Das Ende der wissenschaftlichen Swift-Mission
Die Absage der Anhebung bedeutet praktisch das bevorstehende Ende der Swift-Mission, die 2004 gestartet wurde, um Gammablitze und andere energiereiche astrophysikalische Phänomene zu beobachten. Das Observatorium befindet sich derzeit in einer Höhe zwischen 343 und 347 Kilometern, und NASA erwartet seinen Wiedereintritt in die Atmosphäre später in diesem Jahr.
Die Behörde hatte den Großteil des wissenschaftlichen Betriebs des Observatoriums Anfang 2026 im Rahmen von Maßnahmen eingestellt, um seinen Betriebsmodus anzupassen, die atmosphärische Reibung zu verringern und der Mission zur Anhebung der Umlaufbahn eine zusätzliche Chance zu geben. NASA erklärte nicht, ob sie die Instrumente von Swift in den letzten Monaten seiner Lebensdauer wieder in Betrieb nehmen werde, und bestätigte, dass sie bis zur Entwicklung neuer Optionen für schnelle Reaktionen auf aktuelle Missionen zur Beobachtung kosmischer Ereignisse setzen werde.