Preferred NetworksとACSLは2026年9月10日、ドローンの自律制御技術を開発する共同プロジェクトが、AIを用いてドローンが運用上の判断を下せるようにすることを目指す段階に入ったと発表した。本プロジェクトは、日本の新エネルギー・産業技術総合開発機構（NEDO）が所管するK Programの一環であり、2025年度から2027年度にかけて実施される予定である。
プロジェクトで何が変わるのか
取り組みでは、ドローンが周囲の環境を分析し、人間の操縦者に全面的に依存せずに判断を下せるようにする技術の開発に重点を置く。主な要素には、認識、計画、環境変化への対応に加え、物体の認識・追跡技術が含まれる。
プロジェクトによれば、これらの能力は危険な環境におけるドローンの6つの任務カテゴリーへの対応を想定している。すなわち、捜索、救助、監視、偵察、通信である。Preferred Networksは、さまざまな条件下での自律運用を可能にしながら、これらすべてのカテゴリーに対応できる技術の開発を目指すとしている。
人工知能の役割
Preferred Networksは、運用環境の再構築、物体認識の向上、変化する状況に応じた適切な判断にAI技術を活用する。目的は、従来は操縦者の経験に依存していたドローンの設計・運用の一部を自動化し、人間が直接介入することが困難または危険な場所で、より複雑な運用を実行できるようにすることだ。
これは、あらゆる条件でのドローンの全面的な商用運用や完全な自律性を発表したことを意味するものではない。あくまで、資金提供を受けた研究プログラムの下で、特定の技術と能力を開発する段階へプロジェクトが移行したことを説明している。
ハードウェアとソフトウェアの更新
ACSLは、自律運用に対応させるため、耐久性や環境要因への耐性に関する改善を含め、SOTENドローンの更新に取り組んでいる。同社は、情報収集や災害対応が求められる現場でのドローンの利用拡大を目指している。
またACSLは、ドローンの能力拡張を支援するオープンソフトウェアパッケージの開発に向け、FIXSTARSと協力している。記事によれば、この提携には物体認識などの技術の提供や、アプリケーション開発環境の提供が含まれ、さまざまなシナリオにおけるSOTENの利用性向上に重点を置いている。
なぜこのニュースが重要なのか
このプロジェクトの技術的価値は、自律操縦機能を追加することだけにとどまらず、ドローンを指定された命令を実行するプラットフォームから、環境を解釈して適切な対応を選択できるシステムへ移行させようとする点にある。捜索救助、監視、インフラの分野では、危険な地域での判断と作業の速さが決定的な要因となる可能性があるため、これは重要である。
しかし、情報源は定量的な性能結果や、これらの能力が商用提供される時期を示していない。また、自律運用の限界や、重大な状況における判断の検証メカニズムについても明らかにしていない。そのため、現時点での成果は開発・研究の範囲にとどまり、現場試験の結果や、より詳細な運用仕様が示されるまでは、実用化の全容は確定していない。