中国は9月23日と24日に2回の軌道打ち上げを実施し、国の宇宙インターネット計画Guowangの衛星群の第26陣と、Yaogan-40衛星の第4陣を軌道に投入した。両作戦は加速するペースの一環であり、中国の2026年の軌道打ち上げ試行回数が合計70回に達したことで、北京は多忙な最終四半期を迎えることになる。
Long March 8Aは9月23日、米東部時間午前9時32分に、海南の商業打ち上げ施設からGuowang衛星の新たな一群を打ち上げた。それから24時間足らず後、Long March 6Aが太原衛星発射センターから打ち上げられ、Yaogan-40（04）衛星群の衛星3基を搭載した。
Guowangネットワークの拡大
China Aerospace Science and Technology Corp.（CASC）は、Guowang衛星が計画された軌道に投入されたことを確認した。米国宇宙軍はその後、衛星を高度約1100キロメートル、軌道傾斜角50度の準円軌道で追跡した。この一群は、CASC傘下の主要な宇宙機製造機関であるChina Academy of Space Technology（CAST）の総合的な監督下で開発された。
Guowang計画は、2021年に設立された国有組織China SatNetが運営している。この計画は、複数のメーカーによる衛星とLong Marchシリーズの異なる打ち上げ機を用いて、約1万3000基の衛星からなるコンステレーションを構築することを目指している。2025年2月に初登場したLong March 8Aは、海南の商業発射施設から定期的に使用されるようになった。
Yaogan-40ミッションとコンステレーションの指標
Xinhuaによると、Yaogan-40の3基の衛星は主に電磁環境の観測と、それに関連する技術実験に使用される。衛星は高度約800キロメートルの準極軌道に入り、同様の軌道にある先行3陣に加わった。
Integrity ISRの分析によると、Yaogan-40のグループは、昇交点赤経において72度離れた軌道面に分散しており、軌道配置を完成させるには第5グループが必要になる可能性が高い。今回のミッションで使用されたLong March 6Aは、2022年3月の初飛行以来27回の飛行を実施しており、ペイロードを展開した後の上段の分解が記録された事例はあるものの、すべて軌道到達に成功している。
なぜこの加速が重要なのか
中国は2026年の第1四半期に18回、第2四半期に26回、第3四半期に26回の打ち上げを実施した。年間100回の打ち上げを超えるには、第4四半期に少なくとも31回の打ち上げを実施する必要がある。これは、年末により多くのミッションを集中させる中国のスケジュール設定の傾向と一致する目標だ。
注目される予定ミッションの一つがShenzhou-24で、11月にLong March 2Fによって酒泉から打ち上げられる可能性が高い。公式確認はないものの、このミッションには、中国の宇宙飛行士センターで訓練を受けているパキスタン空軍のパイロット2人の中から選ばれたパキスタン人のペイロード専門家が搭乗すると予想されている。これが確認されれば、Tiangong宇宙ステーションを訪れる初の外国人宇宙飛行士となる。
また、Shenzhou-24の打ち上げ前に行われる記者説明会では、中国の有人月探査計画に関連する新型有人宇宙船MengzhouとロケットLong March 10Aの初打ち上げ時期に関する情報が明らかになる可能性がある。打ち上げ候補の一覧には、OrienspaceのGravity-2、1段目の回収を試みるiSpaceのHyperbola-3、Zenk SpaceのZhihang-1といった新たな商業ロケットに加え、GuowangとQianfanの両コンステレーション向けの追加飛行も含まれている。
再利用可能な宇宙機Haolongなど、一部の計画の時期は依然として確定していない。HaolongはTiangongへの貨物輸送を目的とし、LandspaceのZhuque-3ロケットで打ち上げられる計画だ。そのため、第4四半期の記録は、確定したミッションと可能性の高い動向が混在したものであり、詳細が完全に決まった最終スケジュールではない。