La Chine a effectué deux lancements orbitaux les 23 et 24 septembre, au cours desquels elle a envoyé le vingt-sixième lot de satellites du projet national d’Internet spatial Guowang et le quatrième lot de satellites Yaogan-40. Ces deux opérations s’inscrivent dans un rythme accéléré qui place Pékin face à un dernier trimestre chargé, après que le nombre de tentatives chinoises de lancement orbital en 2026 a atteint un total de 70.
Un lanceur Long March 8A a lancé le nouveau lot de satellites Guowang à 9 h 32, heure de l’Est des États-Unis, le 23 septembre, depuis le site de lancement commercial de Hainan. Moins de 24 heures plus tard, un lanceur Long March 6A a décollé du centre de lancement de satellites de Taiyuan, transportant trois satellites du groupe Yaogan-40 (04).
Extension du réseau Guowang
China Aerospace Science and Technology Corp. (CASC) a confirmé l’insertion des satellites Guowang sur leurs orbites prévues. L’US Space Force a ensuite repéré les satellites sur des orbites presque circulaires à une altitude d’environ 1 100 kilomètres, avec une inclinaison orbitale de 50 degrés. Le lot a été développé sous la supervision générale de China Academy of Space Technology (CAST), la principale entité de fabrication des engins spatiaux de CASC.
Le projet Guowang est géré par l’entité publique China SatNet, fondée en 2021. Le plan vise à construire une constellation d’environ 13 000 satellites, au moyen de satellites provenant de plusieurs fabricants et de différents lanceurs de la famille Long March. Le Long March 8A, apparu pour la première fois en février 2025, est désormais utilisé régulièrement depuis les plateformes commerciales de Hainan.
Mission Yaogan-40 et indicateurs de la constellation
Selon l’agence Xinhua, les trois satellites Yaogan-40 seront principalement utilisés pour observer l’environnement électromagnétique et mener des expériences techniques connexes. Les satellites ont rejoint des orbites quasi polaires à une altitude d’environ 800 kilomètres, rejoignant trois lots précédents sur des orbites similaires.
Une analyse d’Integrity ISR indique que les groupes Yaogan-40 sont répartis sur des plans orbitaux séparés de 72 degrés en ascension droite du nœud ascendant, ce qui laisse penser qu’un cinquième groupe pourrait être nécessaire pour achever la configuration orbitale. Le Long March 6A, utilisé pour cette mission, a effectué 27 vols depuis sa première apparition en mars 2022, et tous ont réussi à atteindre l’orbite, malgré des cas de désintégration de l’étage supérieur après le déploiement de la charge utile.
Pourquoi cette accélération est-elle importante ?
La Chine a effectué 18 lancements au premier trimestre 2026, 26 au deuxième trimestre et 26 au troisième trimestre. Pour dépasser le seuil de 100 lancements au cours de l’année, elle devra effectuer au moins 31 lancements au quatrième trimestre, un objectif cohérent avec le mode de planification chinois, qui concentre généralement un plus grand nombre de missions en fin d’année.
Parmi les missions attendues figure Shenzhou-24, dont le lancement est probablement prévu en novembre au moyen d’un Long March 2F depuis Jiuquan. Il est prévu, sans confirmation officielle, que la mission inclue un spécialiste pakistanais de charge utile choisi parmi deux pilotes de l’armée de l’air pakistanaise qui s’entraînent au centre chinois des astronautes. Si cela se confirme, il serait le premier astronaute étranger à se rendre à la station Tiangong.
Le briefing de presse précédant le lancement de Shenzhou-24 pourrait également révéler des informations sur la date du premier lancement du nouveau véhicule habité Mengzhou et de la fusée Long March 10A, associés aux plans lunaires habités de la Chine. La liste des lancements potentiels comprend également de nouveaux véhicules commerciaux comme Gravity-2 d’Orienspace, Hyperbola-3 d’iSpace avec une tentative de récupération du premier étage, et Zhihang-1 de Zenk Space, ainsi que des vols supplémentaires pour les constellations Guowang et Qianfan.
Les dates de certains projets restent incertaines, notamment celles de l’avion spatial réutilisable Haolong destiné à transporter du fret vers Tiangong, dont le lancement est prévu au moyen d’une fusée Zhuque-3 de Landspace. Le bilan du quatrième trimestre reflète donc un mélange de missions confirmées et de tendances probables, et non un calendrier final entièrement détaillé.