Amazonは、同日または翌日の配送による数千万件の注文に対応するため、移動ロボット、ロボットアーム、人工知能モデルに依存するネットワークの中で、倉庫内の100万台を超えるロボットを24時間稼働させている。同社はこの fleet を拡大する計画である一方、2025年の年次報告書によれば、現在も正社員とパートタイム労働者を合わせて150万人超雇用している。
この拡大は、人間を完全に置き換えることを意味するのではなく、フルフィルメントセンター内の仕事の性質を変えている。ロボットは棚の搬送、荷物の仕分け、商品のピッキングや保管を担う一方、従業員は依然として、自動システムが大規模には対応できない作業を行っている。
Kivaから100万台超の fleet へ
大きな転換は、Amazonが2012年にKiva Systemsを買収した後に始まった。同社は、作業員が棚の間を歩き回る代わりに、棚を作業員のもとへ運ぶ移動ロボットを開発した初期の企業の一つだった。同社はAmazon Roboticsに改称され、現在は大半のシステムをマサチューセッツ州の施設で開発している。
Amazonはまた、テキサス州オースティンとインディアナ州グリーンウッドに追加の工場を設置すると発表した。現在の fleet の大半を占めるのは移動ロボットで、HerculesやTitanなどがある。一方、Sequoiaシステムはロボット群を調整して商品を特定し、保管することができ、同社によれば、その速度は従来の方法と比べて最大75％に達する。Proteusはセンサーを使用し、人間の近くでより自由に移動できる。
ロボット間の交通渋滞に対処するため、同社はDeepFleetという名称の基盤人工知能モデル群を使用し、混雑を予測して移動を調整している。
ロボットアームの能力が向上
Amazonは、2026年中にロボットアームの数が現在の水準の2倍を超えると見込んでいる。現在公表されている台数は数千台の範囲にとどまる。この fleet には、混在した山から荷物を仕分けるRobinや、最大50ポンドの荷物をより密集する形で台車に載せるCardinalが含まれる。
Robinは、当初39万4,000回を超えるピッキング作業で訓練された機械学習モデルを利用している。100万回を超える試験では、最良の機械学習方式が93.73％の成功率を達成したのに対し、従来型アルゴリズムは92.28％で、失敗は約16,500回少なくなった。別の200万回の作業を含む試験でも、失敗率は20％低下した。
Sparrowは、数億種類の異なる商品を扱うために設計されており、基盤モデルを使って商品を認識し、各商品をどのように把持するかを判断するため、商品ごとに手作業でプログラムする必要がない。Vulcanは力のフィードバックセンサー、いわば触覚に似た機能を追加し、アームが狭い場所から商品をつかんだり、布製の棚の中に保管したりするのを支援する。Vulcanは2025年、ワシントン州スポケーンとドイツのハンブルクにある施設で稼働を開始し、同社は2027年に利用を拡大する見込みである。
なぜ自動化は必ずしも仕事を容易にしないのか？
Amazonは、ロボットが棚の上段に手を伸ばしたり、重量物を扱ったりするなど、最も疲労が大きく危険な作業を担うと説明している。しかし、労働関係機関の報告書や、米国上院の健康・教育・労働・年金委員会による調査は、自動化と従業員にかかる作業速度への圧力の高まりを関連付けている。
ILR Review誌が2025年4月に発表した研究は、より複雑な状況を示している。ロボット化された倉庫では、従来型の施設と比べて重傷が40％減少した一方、反復動作による疲労に関連する、比較的軽度の負傷は77％増加した。George Mason Universityの教授で研究共著者のBrian Greenwoodは、ロボットが作業のリズムを決めることで、人間がより速いペースで反復動作を行うよう促される可能性があると指摘している。
Amazonは、全世界で記録対象となる事故の発生率が2019年以降43％改善し、休業につながる負傷の発生率も70％改善したと反論している。ただし、批判的な報告は、最新の自動化の波より古いデータに部分的に基づいていると同社は見ている。
実際には何が変化しているのか？
Amazonの事例は、技術的価値がロボットの台数だけで測られるのではなく、極めて多様な商品を扱い、整理されていない環境で作業する能力によっても測られることを示している。また、ピッキング成功率の小さな改善も、数百万回繰り返されれば非常に大きな影響を持つ。
一方、数字は、危険な作業を機械に移すだけでは安全性の問題が解決しないことを示している。従業員にとっての潜在的な利益は、生産率の引き上げや作業ペースの加速と併存する可能性があり、そのため、業績指標の設計、作業の配分、最近の負傷の測定は、ロボットの台数を増やすだけでは答えが出ない未解決の問題となっている。
Amazonによれば、ロボット化が進んだ施設では通常、信頼性、保守、エンジニアリングの職種で30％多い従業員を必要とし、同社のロボット保守技術者の数も30％超増加した。しかし、The New York Timesが2025年10月に報じた戦略文書は、米国での雇用に対する推定需要が2027年までに16万件超、2033年までに60万件減少する可能性を示していた。Amazonは当時、その文書は社内の一つのグループの見解を反映したものだと述べた。