Amazon exploite plus d’un million de robots dans ses entrepôts, jour et nuit, au sein d’un réseau qui s’appuie sur des robots mobiles, des bras robotisés et des modèles d’intelligence artificielle pour répondre à des dizaines de millions de commandes livrées le jour même ou le lendemain. L’entreprise prévoit d’étendre cette flotte, tout en employant encore plus de 1,5 million de personnes à temps plein et à temps partiel, selon son rapport annuel de 2025.
Cette expansion ne signifie pas le remplacement complet des humains, mais elle modifie la nature du travail dans les centres d’exécution. Les robots se chargent de déplacer les étagères, de trier les colis, ainsi que de prélever et de stocker les produits, tandis que les employés continuent d’effectuer des tâches que les systèmes automatisés sont encore incapables de traiter à grande échelle.
De Kiva à une flotte de plus d’un million de robots
La grande transformation a commencé après le rachat de Kiva Systems par Amazon en 2012. Cette entreprise était l’une des premières à avoir développé des robots mobiles qui transportent les étagères jusqu’à l’employé, au lieu de l’obliger à circuler entre les rayonnages. L’entreprise a été rebaptisée Amazon Robotics, qui développe la plupart des systèmes dans des installations du Massachusetts.
Amazon a également annoncé la création d’usines supplémentaires à Austin, au Texas, et à Greenwood, dans l’Indiana. Les robots mobiles constituent la majorité de la flotte actuelle, notamment Hercules et Titan, tandis que le système Sequoia peut coordonner des essaims de robots afin d’identifier et de stocker les produits à une vitesse que l’entreprise dit atteindre 75 % de plus que les méthodes précédentes. Proteus, quant à lui, utilise des capteurs qui lui permettent de se déplacer plus librement à proximité des humains.
Pour traiter les embouteillages entre les robots, l’entreprise utilise un ensemble de modèles d’intelligence artificielle de base appelé DeepFleet afin de prévoir les encombrements et de coordonner les déplacements.
Les bras robotisés deviennent plus performants
Amazon s’attend à ce que le nombre de ses bras robotisés dépasse le double de son niveau actuel au cours de 2026, alors que le nombre actuellement communiqué se situe dans les quelques milliers. Cette flotte comprend Robin, qui trie les colis à partir de tas mélangés, et Cardinal, qui place des colis pesant jusqu’à 50 livres dans des chariots de manière plus dense.
Robin s’appuyait sur un modèle d’apprentissage automatique initialement entraîné sur plus de 394 000 opérations de préhension. Lors d’une expérience portant sur plus d’un million d’opérations, la meilleure méthode d’apprentissage automatique a atteint un taux de réussite de 93,73 %, contre 92,28 % pour un algorithme traditionnel, ce qui a entraîné environ 16 500 échecs de moins. Une autre expérience portant sur deux millions d’opérations a également montré une baisse de 20 % du taux d’échec.
Sparrow a été conçu pour traiter des centaines de millions de produits différents, en utilisant des modèles de base pour reconnaître les articles et déterminer les méthodes permettant de les saisir, sans devoir programmer manuellement chaque produit. Vulcan ajoute des capteurs de rétroaction de la force, ou quelque chose qui s’apparente au sens du toucher, afin d’aider le bras à saisir des produits dans des espaces étroits ou à les stocker à l’intérieur d’étagères en tissu. Vulcan a commencé à fonctionner dans des installations de Spokane, dans l’État de Washington, et de Hambourg, en Allemagne, en 2025, et l’entreprise prévoit d’étendre son utilisation en 2027.
Pourquoi l’automatisation ne signifie-t-elle pas nécessairement un travail plus facile ?
Amazon affirme que les robots prennent en charge les tâches les plus fatigantes et les plus dangereuses, comme atteindre les rangées supérieures des étagères ou manipuler des charges lourdes. Mais des rapports d’organisations de travailleurs et une enquête de la commission de la santé, de l’éducation, du travail et des retraites du Sénat américain ont établi un lien entre l’automatisation et l’augmentation de la pression exercée sur les employés pour accélérer le rythme.
Une étude publiée dans la revue ILR Review en avril 2025 présente une image plus complexe : les entrepôts robotisés ont enregistré une baisse de 40 % des blessures graves par rapport aux centres traditionnels, mais aussi une hausse de 77 % des blessures moins graves liées à la fatigue provoquée par les mouvements répétitifs. Brian Greenwood, professeur à George Mason University et l’un des auteurs de l’étude, indique que le robot peut déterminer le rythme de travail, poussant ainsi les humains à effectuer des mouvements répétitifs plus rapidement.
Amazon répond que son taux d’accidents enregistrés à l’échelle mondiale s’est amélioré de 43 % depuis 2019, et que le taux de blessures entraînant une perte de temps de travail s’est amélioré de 70 %, mais elle estime que les rapports critiques reposent en partie sur des données antérieures aux vagues d’automatisation les plus récentes.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
L’expérience d’Amazon montre que la valeur technologique ne se mesure pas uniquement au nombre de robots, mais aussi à leur capacité à travailler au milieu d’une diversité considérable de produits et à gérer des environnements désordonnés. De même, une petite amélioration du taux de réussite de la préhension devient extrêmement importante lorsqu’elle est répétée des millions de fois.
En revanche, les chiffres montrent que le transfert des tâches dangereuses aux machines ne règle pas à lui seul la question de la sécurité. Le bénéfice potentiel pour les employés peut s’accompagner d’une hausse des taux de production et d’une accélération du rythme, ce qui fait de la conception des indicateurs de performance, de la répartition des tâches et de la mesure des blessures récentes des questions ouvertes auxquelles l’augmentation du nombre de robots ne répond pas en elle-même.
Amazon affirme que les installations fortement robotisées ont généralement besoin de 30 % de travailleurs supplémentaires dans les emplois liés à la fiabilité, à la maintenance et à l’ingénierie, et que le nombre de ses techniciens chargés de la maintenance des robots a augmenté de plus de 30 %. Toutefois, des documents stratégiques cités par The New York Times en octobre 2025 faisaient état d’une possible réduction des besoins estimés en recrutement aux États-Unis de plus de 160 000 emplois d’ici 2027 et de 600 000 d’ici 2033 ; Amazon avait alors déclaré que ces documents reflétaient le point de vue d’un seul groupe au sein de l’entreprise.