미시간주 법무장관 다나 네셀은 1월 25일 BP, Chevron, Exxon Mobil, Shell 및 미국석유협회를 상대로 연방 반독점 소송을 제기하며, 이들이 재생에너지와 전기차 분야의 경쟁을 제한하기 위해 공모했다고 주장했다.
미시간주는 기업들과 산업 단체가 혁신과 생산을 억제하고 청정에너지 대체재의 등장을 늦추며 화석연료 의존을 유지하기 위해 ‘카르텔’처럼 행동했다고 주장한다. 126쪽 분량의 소장은 배심원 재판과 액수가 특정되지 않은 금전적 손해배상, 그리고 화석연료 산업이 이러한 관행의 결과로 얻었다고 주장되는 이익의 환수를 요구한다.
전기차 시장과 관련된 혐의
미시간주는 자신들이 주장하는 음모를 주 내 에너지 가격 상승과 전기차 시장 성장 둔화와 연결한다. 소장에 따르면 석유 기업들은 주유소 내 전기차 충전망 확대를 지연시키고, 과거 자신들이 선도하는 데 기여했던 하이브리드 및 배터리 기술의 개발을 의도적으로 늦췄다.
또한 소장은 기업들이 이념적으로 유사한 성향의 싱크탱크, 블로그 및 언론 매체를 통해 허위정보 캠페인에 자금을 지원하거나 이를 후원했으며, 전기차 도입을 저해하고 재생에너지 기술에 관한 잘못된 서사를 퍼뜨리는 것을 목표로 했다고 주장한다.
소장에 따르면 이러한 제한적 관행이라고 주장되는 행위가 없었다면 전기차는 수년 전부터 광범위하게 사용될 수 있었고, 소비자와 미시간 정부는 운송에 사용되는 에너지와 관련된 수십억 달러의 추가 비용을 피할 수 있었을 것이다.
전기 전환 계획 둔화 속 제기된 소송
이번 사건은 미국 자동차 산업의 전기차 전환이 둔화되는 시점에 제기됐다. Ford, General Motors 및 Stellantis는 당초 예상보다 전기차 출시 계획을 늦춘다고 발표했으며, 기업들은 화석연료로 구동되는 엔진에 대한 투자 재개를 언급하면서 ‘소비자 선택’이라는 개념을 다시 내세웠다.
이 자료는 이러한 전환이 석유와 가스 산업을 지지하는 입장을 취한 도널드 트럼프 대통령 행정부의 정책과 동시에 일어났다고 설명한다. 트럼프는 자신이 ‘미국의 에너지’라고 표현한 것을 출범시키겠다고 약속했으며, 이른바 ‘전기차 의무화’를 폐지하려 했다. 또한 행정부는 엄격한 연비 기준에서 후퇴했고, 전기차 충전소에 대한 연방 지원을 폐지하려 했으며 전기차 세제 혜택을 없앴다.
미시간주는 주민들이 휘발유가 더 낫거나 저렴해서가 아니라 더 깨끗한 대안이 제한됐기 때문에 여전히 휘발유에 의존하고 있다고 주장한다. 그 결과 소비자들은 실질적인 선택권을 박탈당했고 가격에 대한 경쟁 압력도 약화됐다는 것이다. 미국 자동차 산업의 중요한 일부를 보유한 미시간주는 여전히 미국에서 전기요금이 높은 주 가운데 하나다.
기업 및 산업 단체의 반응
미국석유협회 변호사는 Detroit Free Press에 이러한 소송은 ‘근거가 없으며’, 일상생활과 미국 경제를 뒷받침하고 배출량 감축을 위해 노력하는 산업을 겨냥한 조직적인 캠페인이라고 말했다. 그는 에너지 정책은 서로 다른 법정들이 아니라 의회에서 결정돼야 한다고 덧붙였다.
이후 업데이트에서 Chevron 측 변호사들은 이번 소송이 근거가 없다고 말하며, 델라웨어, 메릴랜드, 뉴저지, 뉴욕, 펜실베이니아, 푸에르토리코 및 사우스캐롤라이나를 비롯한 여러 주와 지역에서 기후 관련 손해배상 사건을 연방 법원과 주 법원이 기각한 사례를 인용했다. 또한 회사는 이 소송이 자동차 제조업체와 그 종사자들을 지원하기 위해 석유와 가스에 크게 의존하는 미시간의 현실을 무시한다고 밝혔다.
네셀은 이번 사건이 반독점법을 사용해 석유 기업을 겨냥한 최초의 소송이라고 말한다. 그러나 메인, 코네티컷, 뉴저지를 포함한 다른 주들도 최근 몇 년 동안 기후와 관련된 소송을 제기했으며, 에너지 기업들이 화석연료의 기후 피해에 관해 소비자들을 오도했다고 주장했다.