La fiscal general del estado de Michigan, Dana Nessel, presentó el 25 de enero una demanda federal antimonopolio contra BP, Chevron, Exxon Mobil y Shell, además del Instituto Estadounidense del Petróleo, acusando a estas entidades de conspirar para limitar la competencia en los sectores de las energías renovables y los vehículos eléctricos.
El estado afirma que las empresas y la entidad industrial actuaron como un «cártel» con el objetivo de frenar la innovación y la producción, ralentizar la aparición de alternativas de energía limpia y mantener la dependencia de los combustibles fósiles. La demanda, de 126 páginas, solicita un juicio con jurado y una indemnización económica cuyo monto no se ha especificado, además de recuperar las ganancias que supuestamente la industria de los combustibles fósiles obtuvo como resultado de estas prácticas.
Acusaciones relacionadas con el mercado de los vehículos eléctricos
Michigan vincula lo que describe como la conspiración con el aumento de los precios de la energía en el estado y el lento crecimiento del mercado de los vehículos eléctricos. Sostiene que las compañías petroleras retrasaron la ampliación de las redes de carga para vehículos eléctricos en las estaciones de servicio y ralentizaron deliberadamente el desarrollo de tecnologías híbridas y de baterías en las que anteriormente habían contribuido a ser pioneras.
La demanda también acusa a las empresas de financiar o respaldar campañas de desinformación a través de centros de investigación, blogs y medios de comunicación con orientaciones ideológicas afines, con el objetivo de socavar la adopción de los vehículos eléctricos y difundir relatos falsos sobre las tecnologías de energías renovables.
Según la demanda, los vehículos eléctricos podrían haber alcanzado un uso generalizado años antes de no ser por las prácticas restrictivas que describe, y los consumidores y el Gobierno de Michigan podrían haberse ahorrado miles de millones de dólares en costos adicionales relacionados con la energía utilizada en el transporte.
Una demanda en medio de la desaceleración de los planes de electrificación
El caso llega en un momento en que se está ralentizando la transformación de la industria automotriz estadounidense hacia los vehículos eléctricos. Ford, General Motors y Stellantis han anunciado que reducirán el ritmo de sus planes de lanzamiento de vehículos eléctricos en comparación con sus previsiones anteriores, y las empresas han vuelto a promover el concepto de «elección del consumidor» al hablar del regreso de las inversiones en motores propulsados por combustibles fósiles.
El artículo señala que este cambio coincide con las políticas de la administración del presidente Donald Trump, que ha adoptado una postura favorable a la industria del petróleo y el gas. Trump se comprometió a impulsar lo que describió como energía estadounidense y buscó eliminar lo que se denominó el «mandato de los vehículos eléctricos». La administración también retiró normas estrictas sobre eficiencia del consumo de combustible, intentó cancelar la financiación federal para estaciones de carga y eliminó incentivos fiscales para los vehículos eléctricos.
Michigan afirma que sus habitantes siguen dependiendo de la gasolina no porque sea mejor o menos costosa, sino porque se restringieron las alternativas más limpias, lo que privó a los consumidores de opciones reales y debilitó la presión competitiva sobre los precios. El estado, que alberga una parte importante de la industria automotriz estadounidense, sigue siendo uno de los estados con mayores costos de electricidad del país.
Respuestas de las empresas y las entidades industriales
Un abogado del Instituto Estadounidense del Petróleo declaró al Detroit Free Press que estas demandas son «infundadas» y representan una campaña coordinada contra una industria que sostiene la vida cotidiana y la economía estadounidenses y trabaja para reducir las emisiones. Añadió que la política energética debe determinarse en el Congreso, no a través de un conjunto disperso de tribunales.
En una actualización posterior, los abogados de Chevron dijeron que la demanda carece de fundamento y citaron el rechazo por parte de tribunales federales y estatales de casos relacionados con indemnizaciones climáticas en varios estados y territorios, entre ellos Delaware, Maryland, Nueva Jersey, Nueva York, Pensilvania, Puerto Rico y Carolina del Sur. La empresa también afirmó que la demanda ignora la gran dependencia de Michigan del petróleo y el gas para apoyar a las compañías automotrices y a sus trabajadores.
Nessel afirma que este caso es el primero de su tipo en el que se utilizan las leyes antimonopolio para dirigirse contra compañías petroleras. Sin embargo, otros estados, entre ellos Maine, Connecticut y Nueva Jersey, han presentado demandas relacionadas con el clima en los últimos años y han acusado a empresas energéticas de engañar a los consumidores sobre los daños climáticos de los combustibles fósiles.