신생 핵융합 기업들은 지금까지 71억 달러를 조달했다고 FusionX가 TechCrunch에 제공한 자료가 밝혔다. 자본의 대부분은 소수 기업에 들어갔다. 이 흐름에 속한 기업들은 하나의 목표를 달성하기 위해 서로 다른 기술을 사용한다. 즉 태양에 에너지를 공급하는 핵반응에서 에너지를 생산한 뒤, 이를 상업적으로 판매할 수 있는 전기로 변환하는 것이다.
핵융합은 반복적으로 “아직 10년 뒤”라는 약속이 제시돼 왔다는 이유로 수년간 조롱의 대상이었지만, 컴퓨터 칩과 인공지능, 고온 초전도 자석의 발전으로 투자자들의 관심을 더욱 끌게 됐다. 이러한 발전은 원자로 설계와 시뮬레이션, 제어 시스템의 개선에 기여했다.
2022년 말, 미국 에너지부 산하 연구소는 연료 캡슐에 레이저가 전달한 에너지보다 더 많은 에너지를 생산한 제어된 핵융합 반응을 발표했다. 이는 이른바 과학적 손익분기점에 도달한 것이지만, 시설 전체의 에너지 소비량을 초과하는 에너지를 반응이 생산해야 하는 상업적 손익분기점과는 다르다.
가장 많은 자금을 조달한 기업들
- Commonwealth Fusion Systems: 약 39억 4,000만 달러를 조달했으며, 이는 핵융합 기업에 투자된 민간 자본의 거의 3분의 1에 해당한다. 7월에 마무리된 한 라운드에서 조달액에 10억 달러를 추가했다. 이 회사는 매사추세츠에서 토카막형 Sparc 원자로를 건설하고 있으며, 2027년 과학적 손익분기점에 도달하고 2026년 말 또는 2027년 초에 원자로를 가동할 것으로 예상한다. 이후 버지니아주 리치먼드 인근에 400메가와트 규모의 Arc 발전소를 건설할 계획이며, Google과 생산량의 절반을 구매하는 계약을 맺었다.
- Helion: 약정 자본 32억 달러를 조달했으며, 2028년 첫 고객인 Microsoft를 위해 원자로에서 전력을 생산할 계획으로 기업들 가운데 가장 공격적인 일정을 채택하고 있다. 이 회사는 역장 반전 구성을 사용하며, 6월 Series G 라운드에서 4억 6,500만 달러를 조달했다. 이후 기업 가치는 155억 달러로 평가됐다.
- TAE Technologies: 2025년 12월 Trump Media & Technology Group과의 합병을 발표하기 전에 16억 5,000만 달러를 조달했다. 전액 주식 거래로 진행된 이 거래에서 합병 법인의 가치는 60억 달러로 평가됐다. 이 회사는 플라스마 안정화를 돕기 위해 입자 빔을 사용하는 역장 반전 구성을 채택하고 있다.
- Pacific Fusion: 10억 달러를 넘는 Series A 라운드로 출발했다. 레이저 대신 조정된 전자기 펄스에 기반한 관성 구속을 사용하며, 156개의 펄스 발생기가 100나노초 동안 총 테라와트급 출력을 내도록 할 계획이다.
- Proxima Fusion: 6억 8,290만 달러 이상을 조달했으며, 최근 라운드 이후 기업 가치는 27억 달러로 평가됐다. 스텔러레이터형 원자로를 개발하고 있으며, 2030년대 초에 Alpha 모델을 완성하고 같은 10년 후반에 상업용 Stellaris 발전소를 완성할 계획이다.
대안적 기술과 경로
모든 기업이 전통적인 토카막 설계를 향하는 것은 아니다. Shine Technologies는 10억 달러를 조달했으며, 현재 중성자와 의료용 동위원소를 시험하고 방사성 폐기물을 재활용하는 데 집중하고 있다. 미래의 핵융합 원자로를 위한 특정 기술은 아직 선택하지 않았다. 한편 창립팀에 National Ignition Facility 실험의 수석 과학자인 애니 크리처가 포함된 Inertia Enterprises는 Series A에서 4억 5,000만 달러를 조달했으며, 레이저를 사용해 핵융합 연료 펠릿을 타격한다.
General Fusion은 액체 금속 벽과 피스톤으로 플라스마를 압축하는 자기 표적 핵융합 방식을 사용한다. 이 회사는 4억 4,200만 달러 이상을 조달했지만, 2025년 현금 위기에 직면해 직원의 25%를 감축했다. 이후 투자자 참여와 연계된 라운드에서 2,200만 달러를 조달했고, 이어 SAFE 채권으로 5,110만 달러를 조달했다. 2026년 7월 13일에는 특수목적 인수회사와의 역합병을 거쳐 나스닥에 상장됐으며, 이 거래로 1억 2,700만 달러를 확보했다.
Zap Energy는 플라스마를 가두고 자체 자기장을 생성하는 전류에 의존한다. 4월에는 핵융합과 함께 핵분열로 일부 방향을 전환하고 하이브리드 발전소를 검토한다고 발표했다. 이 회사는 3억 2,500만 달러를 조달했다. 한편 Tokamak Energy는 구형에 가까운 형태의 소형 토카막을 개발하고 REBCO 초전도 자석을 사용한다. 2억 8,400만 달러를 조달했으며 Demo 4 모델을 건설하고 있다. 또한 4월에 영국 STEP Fusion 프로그램에 자석을 공급할 예정이라고 밝혔다.
레이저, 스텔러레이터와 공급망
독일에 본사를 둔 Focused Energy는 하루 약 100만 개의 연료 표적을 제조할 수 있는 표적을 개발하려 한다. Series A에서 2억 4,000만 달러를 조달해 민간 자본을 2억 7,700만 달러로 늘렸으며, 여기에 2억 달러의 보조금도 더해졌다. Marvel Fusion은 실리콘 나노구조가 포함된 표적과 레이저를 사용하며, Colorado State University와 협력해 2027년 가동을 예상하는 실험 시설을 건설하고 있다. 이 회사는 2억 800만 달러를 조달했다.
Type One Energy는 TVA가 운영하던 폐쇄 석탄발전소 부지에 350메가와트 규모의 스텔러레이터 원자로를 건설하고 2030년대 중반 가동을 목표로 한다. 이 회사는 1억 7,450만 달러를 조달했으며, 현재 Series B를 위해 2억 5,000만 달러를 모금하고 있다. 또한 Thea Energy는 수십 개의 소형 자석과 제어 소프트웨어를 사용해 스텔러레이터에 필요한 복잡한 자기장을 형성하는 방식을 추진하고 있으며, 1억 2,000만 달러를 조달했다.
발전소 부품 분야에서는 Kyoto Fusioneering이 이른바 발전소 평형 시스템을 개발하기 위해 1억 2,100만 달러를 조달했다. 여기에는 열 추출 시스템과 플라스마 가열 부품이 포함된다. 이 회사는 어떤 상업용 핵융합 기술이 성공하더라도 이러한 부품을 통합할 수 있는 공급업체에 대한 수요가 생길 것으로 보고 있다.
1억 달러를 넘긴 다른 기업들
- First Light Fusion: 1억 4,000만 달러를 조달했으며, 발사체를 발사하기 위해 2단계 포를 사용하는 계획을 포기했다. 현재 관성 핵융합 발전소를 건설하는 기업들에 핵심 기술을 제공하고 있다.
- Xcimer: 1억 100만 달러를 조달했으며 10메가줄 출력의 레이저 시스템을 개발하고 있다. 이는 National Ignition Facility 시스템보다 5배 강력하다. 또한 6월에 첫 번째 시제품인 Phoenix를 가동했다.
- 이들 기업: 발표된 일정은 2028년 전력 생산, 향후 10년 내 실험 모델 건설, 2030년대 중반 상업용 발전소 도달 등으로 다양하다. 이러한 경로의 다양성은 대규모 상업용 핵융합 에너지를 생산할 수 있는 기술이 무엇인지 업계가 아직 결정하지 못했음을 보여준다.