위성 운영사들은 일부 로켓의 실제 이용 가능 시점이 확정되지 않은 상황에서도 미래 발사 용량을 확보했다고 투자자와 고객을 안심시키려 하고 있다. 이는 발사 시장의 제약이 커지는 가운데 나타난 현상으로, 여러 운영사가 발사 공유 서비스, 특히 SpaceX의 임무에 의존하고 있으며 향후 몇 년 동안 이러한 프로그램이 축소되거나 중단될 수 있다는 우려도 제기되고 있다.
여러 기업은 2분기 실적 발표 전화회의에서 자사 위성의 발사 일정을 2년 또는 그 이상 앞서 예약했다고 밝혔다. 이는 운영사들의 우선순위가 실질적으로 변화했음을 보여준다. 궤도 접근권을 확보하는 일은 이제 위성 자체를 완성하는 것만큼 중요한 초기 단계가 됐다.
AST SpaceMobile, 위성군 구축 계획 재조정
AST SpaceMobile은 기기에 직접 연결되는 광대역 서비스를 위한 위성군을 구축하고 있지만, 5월 28일 Blue Origin의 New Glenn 로켓이 폭발하면서 배치 계획이 늦어졌다. 회사는 이 사고로 상용 서비스 개시가 3~6개월 지연돼 2027년 상반기로 미뤄질 것이라고 밝힌 바 있다.
8월 10일 실적 발표 전화회의에서 회사는 약 45기의 위성을 목표로 하는 초기 위성군을 완성하기에 충분한 발사 일정을 확보했다고 밝혔다. 1세대 BlueBird 위성 5기를 포함하면 현재 궤도에는 12기가 있으며, 이 가운데 6기는 6월 17일과 8월 5일 두 차례의 Falcon 9 임무로 발사됐다.
회사의 계획에는 초기 위성군을 완성하기 위한 추가 발사 9회가 제시돼 있지만, 발사 일정이 아니라 위성 완성 시점을 명시하고 있다. 마지막 임무에 사용될 위성들은 2027년 2월 완성될 예정이다. AST SpaceMobile의 사장 스콧 비스니에프스키는 회사가 두 공급업체와 10회의 발사 일정을 예약했으며, 평균적으로 한두 달마다 한 차례 발사하는 것을 목표로 한다고 말했다.
단기적으로 회사는 New Glenn이 운항을 중단한 상태인 만큼 Falcon 9에 의존할 가능성이 높다. Blue Origin은 케이프커내버럴 발사대를 재건하고 연말 전 비행 재개를 추진하고 있지만, 비스니에프스키는 AST가 올해 계획을 로켓의 복귀를 전제로 세우고 있지는 않다고 설명했다. Falcon 9은 New Glenn이 최대 8기를 실을 수 있는 것과 달리 BlueBird 위성 3기만 운반할 수 있기 때문에, 2027년 초 45기에 도달하려면 계획상 일부 New Glenn 임무가 필요하다.
선예약, 2028년 이후까지 이어져
다른 기업들은 향후 발사 공유 임무를 확보하는 데서 또 다른 문제에 직면하고 있다. HawkEye 360의 최고경영자 존 세라피니는 회사가 2028년까지 위성 발사 일정을 예약했다고 말했다. 그러나 SpaceX가 Falcon 9 Transporter 및 Bandwagon 발사 일부를 축소하거나 취소할 가능성이 있는 상황에서 2029년과 2030년, 그 이후의 이용 가능성에 대해서는 여전히 해결되지 않은 문제가 있다고 회사는 보고 있다.
HawkEye 360은 Firefly Aerospace, Stoke Space, Rocket Lab뿐 아니라 발사 공유 임무를 조직하는 중개업체의 선택지도 검토하고 있다. 한편 추적, 기상 데이터 및 기타 서비스를 위한 Lemur 위성을 배치하는 데 이러한 임무를 이용하는 Spire Global은 2028년까지 예약된 발사 용량을 통해 자체 일정에 따라 데이터 수집 역량을 계속 추가할 수 있다고 밝혔다.
왜 중요한가?
이러한 발언은 위성을 보유하고 준비하는 것만으로는 배치 계획의 지속이 보장되지 않는다는 점을 보여준다. 일정은 로켓의 가용성, 발사체의 안전성, 발사 서비스 제공업체가 발사 공유 프로그램을 유지할 수 있는 능력에도 좌우된다. 이에 따라 기업들은 두 곳 이상의 공급업체로 위험을 분산하려 하고 있지만, 가까운 시일 내 이용할 수 있는 대안이 항상 존재하는 것은 아니다.
AST SpaceMobile은 수직 통합을 확대하고 외부 발사 서비스 제공업체 의존에 따른 위험을 줄이기 위해 파트너십이나 인수도 검토하고 있다. 그러나 이 내용은 단기간에 발사 용량을 제공할 수 있는 발사 서비스 업체를 인수할 선택지가 제한적이라고 지적한다. 또한 United Launch Alliance의 Vulcan 로켓은 4개의 고체 부스터 중 하나에 이상이 발생한 뒤 2월 이후 발사되지 않았으며, 비행 재개 일정도 발표되지 않았다.